Джозеф Лонардо прибыл в Соединённые Штаты из Сицилии в самом начале XX века. Вскоре к нему присоединились его братья Джон и Фрэнк. Они начали с торговли в лавке, и занимались другим мелким предпринимательством и вскоре весьма преуспели в этом.
К 1919 году Джо Лонардо был весьма весомой фигурой, как в прямом, так и переносном смысле. Он весил более трёхсот фунтов, и стал одним из самых влиятельных людей в итальянском гетто. Нет прямых указаний, что он был преступником: ни арестов, ни газетных статей. На поверхности братья были законопослушными бизнесменами.
Но по воспоминаниям влиятельного мафиозо Никола Джентиле, незадолго до введения "сухого закона" он обратился к Большому Джо: "Я договорился с Пеппино Лонардо (Джозеф Лонардо) из Кливленда, штат Огайо, чтобы он организовал на крупных фермах хранение заказанных мною партий виски. Поскольку Пеппино Лонардо был капо кливлендской мафии, ни один фермер не мог отказать ему в этой услуге".
Запасённое виски вскоре резко подскочило в цене. Но оно быстро кончилось, и Лонардо прибег к новой схеме. Фактически, он создал "распределённую мануфактуру". Его банда сосредоточила в своих руках поставки ингредиентов для самогона, оборудования и сбыт конечного продукта. А само производство за небольшой процент от прибыли осуществляло множество итальянских семей у себя на дому. При этом они были благодарны Большому Джо за то, что он обеспечил их работой. Он стал настоящим "крёстным отцом" квартала Вудленд, заселённого итальянскими иммигрантами.
Особенностью Кливленда было то, что в этом городе доминирующую роль в первой трети XX века играла не мафия, а синдикат еврейских гангстеров. Такая ситуация была и в других городах, например в Филадельфии и отчасти в Детройте. При этом еврейский синдикат под руководством Мо Далица специализировался на импорте виски из Канады, а Лонардо – на местном производстве самогона.
Но вскоре у Лонардо появились конкуренты. Банда Лонардо была не единственной силой в итальянском гетто. Было ещё две группировки – братья Порелло и "Банда Мэйфилд-роуд". Начались так называемые "сахарные войны".
Кроме того, Джозеф Лонардо оказался вовлечён в криминальные разборки национального масштаба. Он стал союзником самопровозглашённого "босса боссов" Тото Д’Аквило в его борьбе с группировкой Морелло-Массерии.
В 1926 году, в зените своего могущества Джо Лонардо решил отдохнуть и отправился на Сицилию повидать мать и других родственников. Во главе он оставил брата Джона и одного из своих лейтенантов, Сальватора "Чёрного Сэма" Тодаро.
Этим воспользовались братья Порелло. Они активизировали свои усилия по захвату рынка самогона. Кроме того, им удалось сговориться с Чёрным Сэмом. Тодаро согласился предать своего босса. За это Джозеф Порелло пообещал ему место "андербосса".
Джозеф Лонардо вернулся и застал нерадостную картину. Братья Порелло вытесняли его из бизнеса. Сэм Тодаро организовал переговоры, которые оказались ловушкой.
13 октября 1927 года Джозеф и Джон Лонардо пришли в парикмахерскую братьев Порелло для переговоров. Они зашли в подсобку, где их ждал Джо Порелло. Но кроме него там было два стрелка, которые открыли стрельбу. Джозеф был убит сразу. Есть непроверенные данные, что Джон был ранен, но сумел оказать яростное сопротивление, но был убит уже на улице.
Большой Джо был типичным представителем поколения "Усачей Питов". Никола Джентиле пишет о нём: "Необходимо обратить общее внимание на то, что Лонардо не только невежа, но ещё и тугодум. Мафия в большинстве своём состояла из таких людей: в родных городах они считались важными шишками, в Нью-Йорке же и, соответственно, на ассамблее они ничего не решали".
Больше историй о мире мафии, в моём телеграм канале: