Деревня Ершики гудела от слухов — подумать только, в их тихом, спокойном месте, где раньше ничего серьезнее воровства яблок ребятней не случалось, завелся самый настоящий злодей, преступник, а может и кто похуже даже…
- Колдун это, точно вам говорю! - бабушка Зина так хотела, чтобы хоть кто-нибудь из присутствующих разделил ее взгляды, что в чувствах стукнула тросточкой по земле и поклялась собственным здоровьем в том, что никому, кроме колдуна, такое не подвластно!
- Да ладно тебе, - усмехнулся Федор Петрович — тракторист, трезвенник и завсегдатай деревенской библиотеки. - Мы в каком веке живем? Если когда колдуны, вурдалаки и всякие там оборотни и существовали, то в наше время уж точно перевелись все… Говорю вам, - обведя людей пристальным взглядом, он понизил голос. - Это маньяк… И он скоро устроит тут всем!
- Ой, да не надо! - замахала на него руками Елена — многодетная мать, которая присоединилась к соседям, но при этом торопилась домой — готовить ужин своей семье… Но любопытство победило и Елена решила, что дети, натаскавшие пряников в обед из буфета, как-нибудь еще немножко подождут. - Ты своих детективов обчитался, вот и городишь невесть что… Все будет хорошо, вот увидите! Все будет хорошо…
Человек шесть, которые собрались у колодца за обсуждением последних событий, замолчали как по команде, провожая взглядами Леру. С которой, собственно и началась вся эта история…
Валерия была городской девчонкой, а в Ершики приехала на летние, первые в своей жизни студенческие каникулы и поселилась у двоюродной тетки Марии. Валерия была хоть и городской девчонкой, но очень хорошим человеком — веселая, честная, добрая, щедрая… Она легко завела новых друзей и даже ухажера одного — Вадима. Впрочем, по словам Леры выходило так, что ни на какие романы у нее нет времени и желания, так что Вадим вскоре был отвергнут…
На дворе уже стоял август, пошли первые по-настоящему прохладные ночи, в огородах и на полях поспевал урожай… Ершики были деревней небольшой и как мог бы сказать даже самый придирчивый сторонний наблюдатель — очень благополучной. Так вот как-то сложилось, что пьющих личностей тут было мало, а благодаря близости райцентра и агрохолдинга с теплицами — почти никто не сидел без работы. Кроме того, поблизости еще был дачный поселок, обитатели которого наведывались в Ершики частенько не только в магазин за продуктами промышленного производства, но и чтобы прикупить у местных экологически чистых, домашних молочка, сметаны, яиц и тому подобного…
И вот, посреди всей этой славной пасторали, вдруг начало где-то в начале июля твориться кое-что неладное… Сперва соседка Марии — Надежда, стала жаловаться на то, что по крыше ее дома ночами кто-то скачет.
- Так это козы! - авторитетным тоном сказал Федор. - Я читал, они могут даже на скалах пастись и безо всякого альпинистского снаряжения!
- У меня нет коз, - отрезала Надежда. - А те козы, которые у других живут, они под присмотром и уж точно не из тех пород, как эти, твои… горные! И потом, козы не крадут тулупы…
- А при чем тут тулуп? - растерялся Федор.
- Откуда мне знать? - пожала плечами Надя. - Просто шуршало, шуршало ночами… Потом я вынесла, значит, тулупы — старые, от деда достались еще, думала, проветрить… Утром вышла во двор, а все тулупы пропали! Вот, скажи, кому они могли понадобиться?!
И если бы дело ограничилось только тулупами… Как-то раз в деревне была дискотека в клубе. Обычное, вроде бы, дело, на которое стекается молодежь! Танцы, как всегда, закончились поздно и молодые люди стали расходиться… Стайками — как всегда, опять же… Три девчонки-подружки шли до окраины деревни, шутили и смеялись, держались поближе и опасливо чуточку косились на темноту… Просто ночь была темная, но лунная — светило было полным. И вдруг девушкам показалось хором, что за ними наблюдают.
Им казалось, что шаг в шаг поблизости крадется кто-то… И сперва все подумали на собаку — в деревне кое-кто спускал на ночь с цепи, а у других и вообще вольно питомцы жили… Поэтому, девушки хоть и насторожились, но сильно не испугались… Но потом… Все произошло мгновенно.
Девчушки как раз поравнялись со старым, заброшенным домом… Раньше тут жил один мужик пьющий, он однажды нечаянно устроил пожар… Вроде бы были у него наследники, но им развалина и участок заросший бурьяном оказались не нужны и вот уже третий год дом стоял заброшенным… И вот, в свете луны, роняющей свой молочно-призрачный свет из-за лохматых облаков, вдруг возник он… Девушки, которые испуганные, дрожащие домчались до дома ближайшего жилого, рассказывали, что тварь была ростом за два метра, что лапы у нее и тело было — как у собаки, но держалась она на задних ногах, что у нее была грива, а главное — огромная зубастая пасть и горящие алым пламенем глаза!
Сперва девушек подняли на смех, но потом, когда те и на следующий день продолжили трястись от страха, то уже восприняли их рассказ не так легкомысленно. Отец одной из них решил сходить и поглядеть — чего там такое, в самом деле?!
И он кое-что нашел… Во-первых, клочки меха, которые, как разобрались люди, не принадлежали на одной деревенской собаке, да и бродячих таких вот черных, кудрявых и длинношерстных, в округе замечено не было. Во-вторых, были обнаружены следы длиной почти сорок сантиметров — огромные лапы с когтями отпечатались в земле! Они вели через двор заброшенного дома куда-то вообще за пределы деревни…
И вот тогда началось! Очень быстро другие жители Ершиков стали припоминать, что да, что-то такое они примечали… Кто-то видел странную тень, мелькнувшую в окне ночью. Кто-то слышал подозрительный вой…
- А у меня украли бутылки! - поделился своим горем Антон — местный житель. - Чего смеетесь? - обиделся он. - Между прочим, я эту коллекцию столько собирал… Всю душу вложил!
Правда, в этот же день выяснилось, что никакой зверь у Антона бутылки не крал — их просто с кухонных полок переместила в дальний шкаф в другой комнате его супруга, которой эта подборка тары времен СССР из-под кефира, лимонада и прочего, надоела, потому что занимала полезное место.
Некоторое время все было спокойно… Но тем не менее — слухи уж поползли. Люди припоминали, что да, читали в газетах и смотрели в каких-то научно-популярных передачах про такие вот мистические случаи! Мнения жителей Ершиков очень сильно различалось — они поделились на скептиков и тех, кто полагал, что нечто неизведанное в окружающем мире вполне имеет право на существование…
Первое появление Зверя случилось где-то через две недели после того, как Лера приехала в деревню и сперва никто эти два события между собой не увязал, но потом… все изменилось.
Просто однажды утром, тетка Валерии вышла из дома и чуть в обморок не упала, потому что на двери обнаружила огромные следы — будто медведь когтями по ней провел! Это было уже не смешно…
- Нужно установить камеры видеонаблюдения! - важно посоветовал Федор. - Правда, пришельцы портят всякую технику, препятствуют, так сказать, излучениями ее работы…
Федора спросили — а при чем тут пришельцы вообще?!
- Не знаю, - пожал он плечами. - Но возможно, сие создание есть плод их генетических экспериментов…
Федора попросили больше свое ценное мнение не высказывать и всех почем зря не путать! Федор обиделся и сказал, что вот как раз из такого дремучего недоверия человечество и сидит еще на задворках межгалактических цивилизаций… Потом Федор добавил, что ему все равно, выкручивайтесь, мол, как умеете, а он человек ученый и оборотня не боится, потому как знает от него спасение!
В общем, жизнь в Ершиках с появлением Зверя заиграла новыми красками. Особенно когда случилось еще кое-что… По-настоящему уже опасное!
Все случилось в тот день, когда Вадим решил вновь попытать счастья и пригласил Валерию на свидание.
- Я же сказала, - нервно ответила девушка. - Я не хочу! И дело не в тебе, а во мне…
Вадим этому не поверил и догнав ее, а дело, между прочим, происходило неподалеку от единственного в Ершиках магазина, то есть на глазах у всего народа, схватил девушку за руку. Вышло это грубо, так, что кто-то из людей даже вступился за Леру и велел Вадиму прекратить тут безобразничать! Вадим извинился, смутился и ушел…
- Сочувствую, - сказал Лере Андрей, которому она пожаловалась на навязчивого кавалера.
- Спасибо, - ответила она и пригласила Андрея заглянуть в гости — потому что тетя Маша жарила свои знаменитые трубочки с повидлом.
Андрей тоже жил в Ершиках, но все думали, что это ненадолго — потому что Андрей был парнем умным, талантливым во многих областях и планировал, как все знали, поступать в ВУЗ в городе большом, только вот пока выбирал, а кем же ему быть в этой жизни…
Андрей не был Лере совсем незнакомцем — они раньше виделись. Правда, давно — тогда Андрюшка с родителями приезжал в город и так уж вышло, что его родители гостили у тех своих дальних родственников, которые жили аккуратно напротив того дома, в котором жила семья Валерии, так что эти двое пересекались во дворе, играли вместе…
И вот, хоть и выросли, а выяснилось, что по-прежнему друзья. Только с Андреем Лера могла так честно, открыто делиться своими мыслями, надеждами и тревогами. Она его воспринимала… Ну, пожалуй, как брата! И очень расстраивалась, когда тетя Маша шутила шутки о том, что такие парни, как Андрюша, должны ходить не в приятелях, а в женихах!
Ночью после дневного случая у магазине, Вадим шел по деревне… Шел не совсем трезвый — заливал горе от того, что его отвергли… Шел и… Не сразу понял, а что это перед ним? А когда понял, так, как потом рассказывал, чуть с ума не сошел! Потому что это был Зверь. Чудище рослое выскочило на него из кустов, схватило мощными лапами, вцепилось… Вадим так перепугался, что даже не орал — молча пораженно сопел, а потом, когда едва отбился, вообще отключился… Под утро только дотопал домой. Исцарапанный, в рваной одежде, будто с медведем танцевал! Сказал, что все, пить завязывает раз и навсегда!
Если бы жителей деревни Ершики какой-нибудь сторонний наблюдатель попросил бы объяснить, а как они до такого додумались, то они, в большинстве своем, не смогли бы этого толком объяснить, в только у некоторых людей дружно возникла версия о том, что таинственный Зверь имеет самое прямо отношение к приезжей из города девушке.
Потому что, к примеру, он оставил ей на двери следы когтей, потому что Мария вроде чаще других замечала что-то странное за окном и наконец, потому что Вадима потрепали как раз после того, как он так неуважительно повел себя по-отношению к Лере! Выходило так, что Зверь… По-особенному относился к Лере. Может быть, он хотел ее защитить? Может быть, они как-то были связаны?! В конце-концов, слухи эти дошли до дома Марии… Она посмеялась, но сказала, чтобы Лера была осторожнее…
- Да что за бред?! - возмутилась девушка. - Только не говори, что ты тоже веришь во все это!
Мария пожала плечами и сказала, что она верит только в то, что понимает… Лера, расстроенная тем, что ее летний деревенский отдых все больше становится похож на сюжет какого-то третьесортного голливудского триллера, ушла гулять у реки… Там обнаружился Андрей и они разговорились.
- Спасибо, что выслушал, - сказала Валерия, украдкой смахивая слезинку. - Ты единственный, кто меня понимает! Не представляю, что бы я без тебя делала!
- А я не представляю, как бы жил без тебя, - ответил парень и они рассмеялись. - Ты удивительная девушка, Лера, - добавил он задумчиво. - Ты заслуживаешь лучшего. Настоящей заботы.
Лера ушла. Андрей остался. Он сидел, смотрел на реку и думал о том, какой же он несчастный и счастливый человек одновременно. Счастливым он был потому, что однажды познакомился с Валерией и вот, когда уже повзрослел, то понял, что влюблен в нее… А несчастным, потому что это была безответная любовь! Увы, но она воспринимала его лишь как друга. Это так ранило! Но, стоило признать, еще позволяло приблизиться к ней, узнать ее всю… И кроме того, Андрей улыбнулся некоторым своим мыслям о том, очень скоро все должно было кардинально перемениться…
- Мне кажется, я поступаю глупо, - вздохнула Лера, общаясь сама с собой и проверяя, верно ли уложила все вещи в рюкзак.
Однодневный поход в лес в компании с лучшим другом в разгар лета, когда спеет малина уже… Это, вроде бы, была отличная идея! Планировалось, что они с Андреем зайдут в лес утром рано, переночуют в палатке, а на следующий день вернутся. Эдакое настоящее приключение на двоих! Даже мама Леры, с которой она созванивалась накануне, одобрила эту идею, сказав, что с Андреем она бы дочку и на Северный полюс отпустила! Только вот у Леры относительно всех этих планов было какое-то дурное предчувствие… Но она его в итоге решительно прогнала!
Сперва все было замечательно — лес встретил освежающей прохладой, пением птиц, головокружительными ароматами зелени. Андрей шагал впереди, галантно отодвигая ветви с пути Леры и попутно рассыпая познания о жизни леса… Они все шли и шли… И естественно — периодически делали привалы. К обеду дошли до маленького лесного озера, где квакали лягушки и росли какие-то потрясающе красивые водные цветы… Обнаружили, кстати и малину и наелись ее так, что уже видеть ее не могли!
Ко времени, как стало смеркаться, нашли и подходящее место для ночлега. Лера собирала хворост, Андрей — разводил костер, Лера готовила ужин, Андрей — ставил палатку.
- А ты что думаешь обо всем этом? - спросила Лера.
Они сидели в свете костра, прислушиваясь к говорящей тишине ночного леса, в котором тихо попискивали какие-то птицы и шумели деревья, кустарники и травы.
- О Звере? - вскинул взгляд Андрей. - Думаю, он нечто большее, чем просто здешняя легенда…
- Разве легенда, это не что-то древнее? Он что… Раньше тоже был?
- Это я неудачно сказал, - улыбнулся Андрей. - Думаю, он еще страшнее, чем говорят.
- Правда?! - Лере вдруг стало как-то неуютно. - Я в него не верю, совсем! Это все совпадения и суеверия… На Вадима наверняка наскочила какая-то злая собака! Всему, всему можно найти рациональное объяснение…
Андрей пожал плечами. Они посидели еще немного, а потом решили, что пора идти спать.
- Ты слышала? - спросил Андрей, замерев у входа в палатку.
- Нет… А что? - насторожилась Лера.
- Как будто… Нет, показалось! - вздохнул он.
- Что? Что там? - девушка начала заметно волноваться.
- Пустяки… Наверное, какой-то зверь… Может, барсук?
- Что?! Я что-то тоже слышала!
- Тсс… Все хорошо! Не бойся! Давай… Я схожу и проверю, ладно? - Андрей мягко улыбнулся. - А ты стой тут, ладно?
Лера не хотела его отпускать! Но… Повиновалась. И с сердцем, которое пропускало удары, смотрела, как Андрей скрывается среди деревьев… А потом… Стало тихо и совсем страшно. В голову лезли мысли о том, что… Ну, все мысли о Звере! Лера ругала себя, что это — чепуха и глупость! Но легче от этого почему-то не становилось… И вдруг она услышала это — крик! Он раздался из чащи леса…
- Андрей? - позвала девушка тихо. - Андрей! - теперь она повысила голос.
Ожидание становилось невыносимым! Какие были еще варианты? Стоять на полянке и зайчиком трястись до рассвета? Бежать, в надежде выбежать к людям и привести помощь, потому что Андрей пропал? Лера выбрала третий вариант — взяв фонарик, она сама кинулась в лес… И ей сейчас было все равно, что только что боялась этого самого Зверя!
Девушка бежала, звала и… В какой-то момент, вот чисто случайно заметила под ногами, в скачущем свете фонарика, черный проем в земле… Яма? Потом она услышала звук… Направила луч вниз и… Закричала! Потому что там, внизу, она увидела самого Зверя! И еще — Андрея…
Сознание Валерии не сразу смогло осознать то, что Андрей и Зверь… Ну, они как бы были одним целым… Она только вдруг поняла, что все не то, совсем не то, чем кажется! И эта ночь врезалась в память Леры как ночь, когда ее мир перевернулся… И она потеряла друга…
- Лера, Лера, помоги мне! - позвали снизу. - Я, кажется, ногу сломал…
...Влюбленность Андрея, граничащая с одержимостью, толкала его к поискам путей для завоевания Леры. Чего он только не планировал! А потом, когда посмотрел один фильм про оборотней, вдруг пришел ответ на все вопросы…
А что, если бы однажды в округе объявилось чудовище, подумал Андрей… Такое, чтобы держало всех в страхе! Что, если бы однажды оно попыталось напасть и на Леру? А потом, он бы явился и спас ее? Тогда, предположил Андрей, девичье сердце непременно дрогнуло бы! И он стал действовать…
И оказалось, что это не так уж сложно — достать костюм и всяческий реквизит, вроде аудио-записей грозного рыка, когти смастерить… Да, сперва Андрей думал, что пошьет костюм сам и даже решил стащить на это тулупы, но потом понял, что выйдет изделие низкого качества и купил костюм оборотня в Интернете. Он создавал образ и имидж Зверя. Он, пользуясь его личиной, проучил Вадика! И в лес он позвал Леру не просто так…
План был прост и гениален — уйти в лес и сделать вид, что пропал… Потом, дойдя до известного ему секретного места, переодеться в Зверя и вернувшись, как следует напугать Леру! А когда она будет в ужасе, то отступить на минутку и быстро вернув себе облик человека, вернуться и сказать, что встретил чудовище и победил его! Вот, в доказательство — клочки его меха и может, даже выбитый клык? Андрей подумал, что после такого приключения Лера точно сумеет увидеть в нем не только друга!
И сперва все шло по плану — он углубился в лес, нашел свой тайник, сменил облик… Он возвращался к поляне, готовясь устроить настоящее незабываемое шоу! Но… Вот незадача — наткнулся на какую-то яму. И банально свалился в нее, да неловко — повредив ногу.
От боли и страха, что так и застрянет тут, Андрей забыл весь свой гениальный план и был просто счастлив, когда Лера нашла его!
А она, хоть и была шокирована такой находкой, но не бросила его… Девушка до утра сидела над ямой, она скинула туда воды и еды, а утром, едва рассвело, быстро вернулась в деревню и привела помощь. Андрея вытащили и действительно оказалось, что у него перелом ноги.
В своем обмане Андрей признался, пока сидел в яме, несчастный и больной, а Лера утешала его… И естественно, что вся правда о Звере вскоре стала известна в деревне! И что же тут началось…
- Похоже, мне лучше туда не возвращаться, - сказал Андрей, когда Лера пришла навестить его в больнице. - И еще я, конечно, тулупы верну… Ну, отец мой уже отнес их обратно… И денег отдал, за моральную компенсацию… И у Вадима я прощения уже попросил...
- Ты все равно в город собирался, да?
- Ага… Поживу у родственников осень-зиму, а там поступлю и перееду в общежитие…
- А ты…
- Понимаю ли я, что своим поступком испортил, перечеркнул дружбу? - горько усмехнулся Андрей. - Еще как… Я потерял тебя навсегда!
- Ну, может и не навсегда, - вздохнула Лера. - Я, наверное, сумею простить тебя… Но как прежде, конечно, уже не будет...
Автор: Лилия Меркулова