«Музыкального таланта нет, для музыкальной карьеры он не годится, да и поздно начинать — ему скоро двадцать один год» - так писал Рудольф Васильевич Кюндингер (русский музыкальный педагог, пианист, композитор немецкого происхождения).
7 мая 1840 года в поселке Воткинск Сарапульского уезда Вятской губернии (ныне город Воткинск, Удмуртия) родился Пётр Ильич Чайковский – будущий русский композитор, педагог, дирижёр и музыкальный критик.
Предки Чайковского по отцовской линии из казачьего рода по фамилии Чайка. Дед композитора, Пётр Фёдорович Чайка (1745—1818) во время учёбы в Киево-Могилянской академии «облагородил» свою фамилию и стал называться Чайковским.
Прадед Чайковского по материнской линии Мишель-Виктор Асье (1736—1799) - французский скульптор, «модельмейстер» Мейсенской Королевской фарфоровой фабрики.
Отец композитора Илья Петрович Чайковский (1795—1880) получил образование в Горном кадетском корпусе в Санкт-Петербурге, по окончании которого в 1837 году получил назначение на пост начальника Камско-Воткинского сталелитейного завода. Там Илья Петрович стал обладателем большого дома, где и родился Петр Ильич Чайковский.
Родители Петра Ильича любили музыку: его отец в юности играл на флейте, а мать когда-то играла на арфе и фортепиано, а также пела романсы. К роялю Петра впервые подвела его мать, затем в 1845—1848 годах с ним занималась крепостная Марья Марковна Пальчикова.
Родители планировали определить Петра Чайковского на учёбу в Горный корпус, также как и его старшего брата Николая, однако передумали. В 1850 году он поступает в приготовительный класс Императорского училища правоведения (закрытое мужское учебное заведение, находившееся на углу набережной реки Фонтанки и улицы, ныне носящей имя композитора).
В 1852 году Пётр успешно сдает вступительные экзамены в «настоящий» класс этого же Училища.
В 1855—1858 годах немецкий пианист Рудольф Кюндингер, которого нанял для сына Илья Петрович, преподавал Петру игру на фортепиано.
25 мая 1859 года Чайковский окончил Императорское училище, а 10 июня - получил аттестат и был удостоен чина девятого класса (титулярный советник).
Сразу после окончания Училища Пётр Ильич Чайковский поступил на службу в I отделение департамента Министерства юстиции, где преимущественно вёл дела крестьян.
Идея совместить государственную службу с музыкальными занятиями принадлежала отцу композитора Илье Петровичу. Он втайне проконсультировался у Рудольфа Кюндингераи спросил, есть ли у его сына настоящий музыкальный талант. На что получил ответ: музыкального таланта нет, для музыкальной карьеры он не годится, да и поздно начинать — ему скоро двадцать один год. Несмотря на такой неутешительный отзыв, он все же предложил своему сыну продолжить обучение музыке, что тот воспринял сначала несерьёзно.
В сентябре 1861 года Петр Чайковский поступил в Музыкальные классы Русского музыкального общества (РМО), которые в 1862 году были преобразованы в Санкт-Петербургскую консерваторию, где Пётр Чайковский стал одним из первых студентов по классу композиции. Его учителями в консерватории были Николай Заремба (контрапункт, музыкальная форма) и Антон Рубинштейн (сочинение и инструментовка). Одновременно также обучался игре на флейте у Чезаре Чиарди и на органе у Генриха Штиля. До 1863 года Чайковский сочетал музыкальные занятия с работой чиновника, затем по настоянию Антона Рубинштейна бросил службу, получив свободу, бедность, которая за ней последовала, а также уверенность в своём бесспорном призвании, и целиком отдался музыке. Дипломной работой Чайковского была кантата «К радости» на русскоязычный перевод одноимённой оды Фридриха Шиллера, исполненная 10 января 1866.
12 января того же года он окончил курс Петербургской консерватории с большой серебряной медалью (высшей наградой в те годы).
17 января 1866 года Чайковский уехал из Санкт-Петербурга в Москву, где с 25 января — начал свою педагогическую деятельность.
В 1868 году Чайковский впервые выступил в печати как музыкальный критик и познакомился с группой петербургских композиторов - членов «Могучей кучки». Несмотря на разность творческих взглядов, между ним и «кучкистами» сложились хорошие отношения. По совету главы «Могучей кучки» Милия Балакирева в 1869 году он написал увертюру-фантазию «Ромео и Джульетта» по одноимённой трагедии Шекспира.
Петр Ильич Чайковский — первый профессор по классу композиции в Московской консерватории. Вовлечённый в темп консерваторской жизни, он не раз упоминает в письмах, что собственной музыкой в этот период занимается только в свободное время. В 1870-е годы Чайковский, автор уже многих известных произведений, понял, что изнуряющая педагогическая работа в консерваторских классах мешает его творческой деятельности.
6 октября 1878 года Чайковский провёл последние занятия в консерватории. Место профессора в классе занял его любимый и талантливый ученик С. И. Танеев (будущий композитор, пианист, педагог, теоретик музыки, музыкально-общественный деятель).
В июле 1877 года, увлёкшись сочинением оперы «Евгений Онегин», Пётр Ильич Чайковский импульсивно женился на бывшей студентке консерватории Антонине Ивановне Милюковой. Женитьба Чайковского - одно из исключительных событий в его жизни. Антонина Ивановна Милюкова была младше его на 8 лет и их брак через несколько недель распался. В силу различных обстоятельств супруги так и не смогли никогда развестись и жили раздельно.
Достигнув к концу 1870-х годов больших творческих высот, будучи автором таких сочинений, как Фантазия «Франческа да Римини», Четвёртая симфония, опера «Евгений Онегин», балет «Лебединое озеро», Первый фортепианный концерт, Чайковский на рубеже нового десятилетия вступает в наивысший этап художественной зрелости.
В 1880 году за увертюру «1812 год» Чайковский получил орден Святого Владимира IV степени
С конца 1880-х годов выступал как дирижёр в России и за рубежом. Концертные поездки укрепили творческие и дружеские связи Чайковского с западноевропейскими музыкантами, среди которых ― Ганс фон Бюлов, Эдвард Григ, Антонин Дворжак, Густав Малер, Артур Никиш, Камиль Сен-Санс и др.
Весной 1891 года П. И. Чайковский совершает поездку в США. В Нью-Йорке он дирижировал Нью-йоркским симфоническим оркестром на открытии Карнеги-холла.
В последний раз в жизни Чайковский встал за дирижёрский пульт в Петербурге за девять дней до своей кончины - 28 октября 1893 года. Во втором отделении этого концерта впервые прозвучала его Шестая симфония.
Вечером 1 ноября 1893 года совершенно здоровый Чайковский посетил элитный петербургский ресторан Лейнера (Литературное кафе) на углу Невского проспекта и набережной Мойки, где пробыл примерно до двух часов ночи. Во время одного из заказов он потребовал принести ему холодной воды. Несмотря на неблагоприятную эпидемиологическую ситуацию в городе из-за холеры, Чайковскому подали некипячёную воду, которую он и выпил. Утром 2 ноября композитор почувствовал себя плохо и вызвал врача, который диагностировал холеру. Болезнь протекала тяжело, и Чайковский скончался в 3 часа пополуночи 6 ноября от холеры в квартире своего брата Модеста, в доме № 13 на Малой Морской улице. Похоронен в Александро-Невской лавре в Некрополе мастеров искусств.
Чайковский — ярчайший представитель музыкального романтизма в России XIX века.
Творческое наследие Чайковского представлено разными жанрами: это - десять опер (Воевода;
Ундина; Опричник; Евгений Онегин; Орлеанская дева; Мазепа; Черевички; Чародейка; Пиковая дама; Иоланта), три балета (Лебединое озеро; Спящая красавица; Щелкунчик), семь симфоний (шесть пронумерованных и симфония «Манфред»), 104 романса, ряд программных симфонических произведений, концерты и камерно-инструментальные ансамбли, церковная хоровая музыка, кантаты, фортепианные миниатюры и фортепианные циклы.
В память о великом композиторе установлены памятники в городах: Воткинск, Москва, Симферополь, Тростянец (Украина), бюст в Провиденсии (коммуна в Чили, часть большого Сантьяго), бюст в Низах (Украина), Клин, в Санкт-Петербурге бюст в Таврическом саду. Мемориальные доски установлены в Санкт-Петербурге на доме 13/8 по улице Малая Морская, где умер Петр Чайковский, в Москве, Таганроге, Одессе, Флоренции, Венеции, Тростянце(Украина).
Фильмы о жизни и творчестве: «Третья молодость» (1965), в роли композитора - Олег Стриженов;
«Чайковский» (1969), режиссёр: Игорь Таланкин, биографический фильм, в главной роли - Иннокентий Смоктуновский;
«Любители музыки» (1971), режиссёр: Кен Расселл - вольный пересказ биографии композитора, в роли композитора — Ричард Чемберлен;
«Апокриф: музыка для Петра и Павла» (2004), режиссёр: Адель Аль-Хадад, в роли композитора — Андрей Савостьянов;
«Фонограф» — короткометражный фильм Кирилла Серебренникова (2016) о сеансе звукозаписи, состоявшемся в январе 1890 года, в котором приняли участие Чайковский и его знакомые музыканты.