Его жизнь можно было бы назвать «Сказ о том, как черниговский кузнец стал великим актером». Это был замечательный артист, большой и добрый. Играл смешных, нелепых, странных и великих исторических личностей.
Алексей Петренко родился в 1938 года в селе Чемер Черниговской области. Три раза поступал в театральный институт, а между поступлениями работал кузнецом. Он учился в Харьковском театральном институте на курсе народного артиста СССР Ивана Марьяненко. После распределения Петренко оказался в Запорожском музыкально-драматическом театре имени Щорса, а спустя два года играл в Донецком областном русском драматическом театре в Мариуполе.
После этого Игорь Владимиров пригласил его в Ленинградский театр им. Ленсовета. C 1977 года Петренко выступал на сцене Московского драматического театра на Малой Бронной. С 1991 года был штатным актером Киностудии им. М.Горького. С 2010-го состоял в Патриаршем совете по культуре. На его счету более 70 ролей в фильмах.
Маленькие роли Алексей Петренко делал такими, что невозможно забыть. Короткометражка «Давыдов и Голиаф» стоит парочки длинных и затратных комедий. Хотя никаких особенных открытий в фильме не предполагалось, Петренко сделал его шедевром. Поединок принципиального семиклассника и рабочего Голиафа помнят многие.
Фильм «Агония», в котором Алексей Петренко играл роль Григория Распутина, задумывался как идеологический ответ голливудскому фильму «Николай и Александра», призванный показать упадок русской монархии в ее последние годы и чудовищность личности «сибирского старца». Тем не менее, снятый в 1974 году, он был положен на полку и вышел на экраны лишь в 1985 году, хотя сценарий начали писать уже в 1966 году. Распутин дался Петренко очень тяжело. После съемок Алексей Васильевич приобрел рубец на сердце и долгое время не мог избавиться от биполярного расстройства.
Роль Сталина Петренко играл четырежды, что было довольно сложно при его фактуре (рост 190 см, рост же самого Сталина был существенно меньше), но образ получался убедительным.
Алексей Васильевич был самобытной натурой. Он не гонялся за ролями. Часто он добровольно отказывался от ролей, уступая их тем, кто жаждал играть. Доходило до того, что исчезал из поля зрения режиссера, и тому приходилось брать другого актера, мечтавшего о роли. Был уверен, что «лучше немного и толково, нежели всеядно»...
Элем Климов назвал как-то Петренко не персонажем, а персоной, говоря о том, что этот человек разнообразного таланта и обширного дарования иногда просто присутствует в кадре или на сцене, и этого уже достаточно. Потому как есть игра, а есть момент присутствия персоны. Петренко – персона.