Съезд проходил в обстановке спада Революции 1905—1907 годов в России и начавшегося наступления реакции; подготовка к съезду проходила в борьбе между большевиками и меньшевиками, формально объединёнными в одну партию, но выступавшими с различными тактическими платформами. Партийные организации требовали созыва экстренного съезда РСДРП для выработки единой общепартийной тактики.
На съезде присутствовало 336 делегатов, представлявших более 147 тысяч членов партии. Делегатов-большевиков было 105, меньшевиков - 97, бундовцев - 57, польских социал-демократов - 44, представителей Социал-демократии Латышского края - 29, «внефракционных» - 4. Решительная борьба большевиков во главе с Лениным против оппортунистических течений и против примиренчества к ним, повседневная разъяснительная работа среди членов партии привели к тому, что большинство делегатов крупных промышленных центров (Петербург, Москва, Урал, Иваново-Вознесенск и другие) были большевики. Меньшевики прошли на съезд главным образом от крестьянских и ремесленных районов. На съезде под руководством В. И. Ленина выступила сплоченная группа делегатов-большевиков: А. С. Бубнов, К. Е. Ворошилов, И. Ф. Дубровинский, М. Н. Лядов, В. П. Ногин, М. Н. Покровский, И. В. Сталин, М. Г. Цхакая, С. Г. Шаумян, Е. М. Ярославский и др. В работе съезда принимал участие с совещательным голосом великий пролетарский писатель А. М. Горький. Большевиков на съезде поддерживали польские и латышские социал-демократы. Сплотив их на революционной платформе, большевики получили большинство на съезде и добились победы революционной марксистской линии.
Ленин был избран в президиум съезда; он выступал на съезде с докладом и заключительным словом по важнейшему вопросу порядка дня - об отношении к буржуазным партиям, с речами по докладу о деятельности ЦК, по докладу о деятельности думской фракции, с речью за включение в порядок дня съезда общепринципиальных вопросов об основах тактики партии в буржуазной революции; выступал с речами против меньшевиков, бундовцев, Троцкого, председательствовал на 6, 7, 14, 15, 27, 34, 35 заседаниях съезда.
По всем основным вопросам съезд принял большевистские резолюции, определившие политику партии ев длительное время.
Главным на съезде был вопрос об отношении к буржуазным партиям, по которому была принята резолюция, написанная Лениным. В этой резолюции съезд дал большевистскую оценку всем непролетарским партиям - черносотенцам, октябристам, кадетам и эсерам - и сформулировал тактику революционной социал-демократии по отношению к этим партиям. Это было большой победой большевиков. Партия, писал Ленин впоследствии, «подвела основные итоги урокам революции в лондонской резолюции о непролетарских партиях. Социал-демократический пролетариат точно и ясно выразил в ней оценку взаимоотношения классов в революции, определил социальную основу всех главных партий и общие задачи рабочего движения в борьбе за демократию» (Сочинения, 4 изд., том 16, стр. 115).