Разбирая литературу по М3 Lee и перечитывая события в Африке, задался вопросом, а что было в итальянских колониях в это время? Оказывается этот эпизод Второй мировой войны был богат на события.
Карьера Италии как колониальной империи началась в Восточной Африке в 1890 году с официального создания итальянской Эритреи, которая включала эритрейские территории вблизи морского побережья. В том же году был создан протекторат Сомали, который увеличился в размерах в 1925 году в соответствии с соглашениями, подписанными Королевством Италия с Тройственной Антантой о вступлении в Первую мировую войну в 1915 году.
В декабре 1934 года произошел инцидент при Уолвале, когда итальянские и эфиопские войска столкнулись возле колодцев Уолвал в Эфиопии. Это был предлог, под которым 3 октября 1935 года Королевство Италия вторглось в Эфиопскую империю. Война длилась 7 месяцев, в течение которых итальянцы использовали все имевшиеся в их распоряжении средства, даже ядовитые газы, и смогли победить, вынудив эфиопского императора бежать в Лондон.
После объявления войны Франции и Соединенному Королевству Бенито Муссолини 10 июня 1940 года Соединенное Королевство приняло меры по отсечению колоний от метрополии, закрыв Суэцкий канал для итальянских торговых судов и военных кораблей. Это привело к тому, что итальянские колонии, состоящие из Эфиопии, Эритреи и итальянского Сомали, оказались полностью изолированными и окруженными британскими колониями Судан, Кения и Британское Сомали, а также французской колонией Французское Сомали (ныне Джибути).
Колонии, которые остались на самообеспечении готовились к британскому вторжению и произвела инвентаризацию всего, что имелось для вооружения армии. Вскоре выяснилось, что (как всегда неожиданно) имеется проблема с вооружением и материально-техническим обеспечением. Королевская армия располагала всего 670 000 винтовками, 5300 легкими пулеметами, 3300 средними или тяжелыми пулеметами, 57 45-мм минометами, 70 81-мм минометами и 811 полевыми орудиями.
Хотя эти цифры могут показаться вполне адекватными, следует учитывать, что большая часть оружия была произведена во время Первой мировой войны, если не раньше. Вся полевая артиллерия была произведена в 1915-1918 годах, а некоторые пушки были выпущены в 1800-х годах. Средние пулеметы были в основном Maschinengewehr Patent Schwarzlose M.07/12, захваченные у Австро-Венгерской империи в 1918 году, и FIAT-Revelli образца 1914 года. Самыми современными пулеметами были Breda 30, которого лучше бы и не было, так как данная модель известна своей неэффективностью из-за необходимости технического обслуживания. С «кормежкой» всего этого старья дело было не лучше. Запасы боеприпасов для артиллерии были рассчитаны на один год войны, а запасы боеприпасов для стрелкового оружия на шесть или семь месяцев войны.
В колониях итальянской Восточной Африки, в дополнение к Королевской армии, существовала «Добровольческая милиция за национальную безопасность» (или если по-русски: Добровольное ополчение национальной безопасности), военизированный корпус итальянской фашистской партии, Королевский корпус карабинеров, выполняющий полицейские функции как в метрополии, так и в колониях, Королевская финансовая гвардия с обязанностями экономического и финансового контроля, Итальянская полиция Африки, с обязанностями полиции и службы безопасности в колониях и, наконец, Compagnia Autocarrata Tedesca (Немецкая моторизованная рота), состоящая из 144 немецких добровольцев. Перспектива прям радужная, но это еще не все.
Колониальные войска были широко известны под словом "Аскари", которое является итальянизацией арабского слова "аскари", означающего солдат. Это соответствовало званию простого солдата Королевской армии. Однако подразделения колониальных войск также состояли из Заптье (от турецкого Zaptiye “Полиция”), колониальных полицейских под командованием карабинеров и Финансовой гвардии и Дубада (по-арабски "Белые тюрбаны"), военизированной фашистской милиции, используемой для выполнения обязанностей второй линии.
Как итог, колониальные войска сформировали 13 колониальных дивизий, состоявших из 29 бригад, 17 автономных колониальных батальонов, 8 эскадронов колониальной кавалерии с верблюдами и, наконец, плохо вооруженных и обученных 22 группы регулярных (и не очень) отрядов. Итоговая численность армии насчитывала чуть больше 380 тысяч человек. Однако большая часть состояла из колониальных солдат (181 тысяча человек), а часть армии не могла находится на передовой, так как должна была исполнять полицейские функции в тылу.
Что касается техники, будь то боевая или транспортная, то ситуация была на том же уровне. Войска имели в своем распоряжении 24 средних танка M11/39 и 39 легких танков серии L3, около 30 бронеавтомобилей (10 FIAT 611 и около 20 Lancia 1ZM времен Первой мировой войны), 96 бронированных грузовиков и 5300 других грузовиков. Также использовались грузовики Ford, Chevrolet, Bussing или GMC. Они были приобретены в 1935 году для участия в завоевании Эфиопии и там же остались.
Поведение Бенито Муссолини и Высшего командования Королевской армии было весьма неоднозначным. Фактически, вплоть до дня, предшествовавшего вступлению Королевства Италия в войну, итальянские торговые суда могли беспрепятственно проходить через Суэцкий канал, но никогда не было приказа отправлять военные материалы или топливо в колонии итальянской Восточной Африки.
На 10 июня 1940 года для всех этих военных машин у армии имелся небольшой запас топлива, эквивалентный всего лишь шести или семи месяцам войны, в то время как запас шин был значительно меньше, всего на 2 месяца войны. Дороги в колониях, если так можно выразиться, были в очень плохом состоянии, и, например, при поездке туда и обратно из Асмэры (столицы Эритреи) в Аддис-Абебу (столицу Эфиопии), протяженностью 700 км по прямой, на каждом грузовике лопалось в среднем по 10 шин.
Просьба принца Амедео о подкреплениях или снаряжении была отклонена королевской армией, поскольку торговым судам пришлось бы обогнуть Африку, что было крайне небезопасно для итальянских судов и дорого для казны.
Однако запрос на получение материально-технических средств, таких как колеса для грузовиков и топливо, из Японии был удовлетворен. Япония согласилась, незаконно отправить торговые суда, которые должны были выгрузить оборудование в обстановке строжайшей секретности.
По иронии судьбы, тот, кто отдал приказ японцам из Рима, вероятно, ошибся с измерениями, и торговые суда выгрузили в итальянской Восточной Африке сотни шин разных размеров, отличных от тех, что используются итальянскими грузовиками.
В период с 13 июня по 19 августа 1940 года Regio Esercito, имея ограниченные запасы боеприпасов и припасов, несмотря на приказ из Рима сохранять свои позиции, атаковали британские войска в Судане, Кении и британском Сомали. Они разгромили британские войска, проникнув на несколько десятков километров вглубь территорий Судана и Кении и завоевав британское Сомали всего за 16 дней боев, с 3 по 19 августа 1940 года.
Это продвижение не было пустой тратой драгоценных ресурсов. Фактически, принц Амедео Савойский предпринял целенаправленные атаки, чтобы захватить основные британские порты в регионе, снизив риск высадки британских войск и завладев немногочисленными ресурсами на их складах.
В ноябре, после значительного притока британских солдат и техники не только из Великобритании, но и из таких колоний, как Южная Африка, Индия, Австралия и Новая Зеландия, войска Содружества перешли в контратаку, но не смогли разгромить итальянские войска, которые были измотанны и были вынуждены отступить.
К январю 1941 года итальянские войска увеличили свою численность примерно до 340 000 итальянских солдат и вспомогательных войск. На самом деле, из-за изоляции многие граждане Италии и местные жители потеряли работу, и им ничего не оставалось делать, кроме как записаться на военную службу. В том же месяце войска Содружества могли рассчитывать всего лишь на 230 000 солдат.
Вторая британская контратака в январе 1941 года была решающей. В Эритрее, на севере страны, они столкнулись с сильным сопротивлением, которое замедлило продвижение. Однако на юге, из-за протяженности фронта в 600 км, британцы легко разгромили итальянские войска и отряды коренного населения, которые были плохо вооружены и измотаны месяцами изоляции.
Могадишо был завоеван британцами 25 февраля, в то время как в марте они уже были в Эфиопии.
17 апреля 1941 года вице-король Эфиопии принц Амедео ди Савойя, командующий итальянскими войсками, забаррикадировался вместе с 7000 солдатами, 3000 из которых были аскаридами, на горе Амба-Алаги. Там британские войска генерала Алана Каннингема численностью 39 000 человек осаждали их в течение месяца, до 17 мая, когда итальянские войска сдались из-за нехватки боеприпасов.
Британцы отдали честь носить оружие итальянским войскам и принцу Амедео. 6 апреля Аддис-Абеба, столица Эфиопии, была захвачена, а 5 мая, после 5 лет вынужденного изгнания, эфиопский император Хайле Селассие вернулся в столицу.
Несмотря на капитуляцию принца Амедео в регионе Гондар, 40 000 хорошо организованных итальянских и ачехнских солдат оказали сопротивление британским атакам, которые начались 28 мая 1941 года и закончились 27 ноября капитуляцией итальянских войск в итальянской Восточной Африке.