Если бы не французский археолог Кристиана Дерош-Ноблекур, более 20 древнеегипетских храмов оказались бы на дне Асуанского водохранилища.
В конце 1950-х годов правительство Египта приняло решение о строительстве Асуанской плотины, которая была необходима для развития сельского хозяйства и обеспечения электроэнергией стремительно растущего населения Египта. Но, в результате строительства более 20 древних храмов оказались бы на дне водохранилища. «Что еще нам остается, - сказал один молодой инженер, работающий над проектом, - кроме как утопить прошлое, чтобы спасти будущее?».
Кристина Дерош-Ноблекур, исполняющая обязанности главного хранителя египетских древностей в парижском музее Лувр призвала египетских чиновников не смиряться с этой катастрофической потерей культурного наследия.
Борьба Дерош-Ноблекур за спасение храмов началась в конце 1950-х годов, после объявления президентом Египта Гамалем Абдель Насером проекта строительства Асуанской плотины. После нескольких месяцев неустанного лоббирования она, наконец, заручилась поддержкой ЮНЕСКО, агентства Организации Объединенных Наций по культуре, и Сарвата Окаши, министра культуры Египта, который, в свою очередь, убедил Насера одобрить план спасения.
В 1960 году куратор Лувра и ее союзники предприняли акцию чтобы проинформировать мир об угрозе древностям и собрать деньги для покрытия астрономических затрат на их спасение. С самого начала они столкнулись с огромными препятствиями.
Большинство инженерных экспертов считали, что независимо от того, сколько денег было вложено в проект, храмы невозможно переместить без непоправимого ущерба. Наибольшую озабоченность вызвали величественные храмы-близнецы Абу-Симбел, возведенные на скале над Нилом самым известным фараоном Египта Рамсесом II. Охраняемый четырьмя высеченными в скале статуями Рамсеса высотой более 20 метров, комплекс был построен около 1250 г. до н.э.
Реализации проекта препятствовали сильные антинассеровские настроения в странах Запада, которые начались с военного переворота 1952 года, приведшего Насера к власти и положившего конец фактическому британскому и французскому контролю над Египтом. Принятие египетским правительством советской помощи было особенно болезненным фактором для западных правительств, включая администрацию президента США Эйзенхауэра, которая не только отказалась поддержать усилия по спасению памятников, но и активно пыталась предотвратить это.
Без масштабной финансовой помощи со стороны западных стран, в частности Соединенных Штатов, проект был обречен. К счастью, неожиданно его поддержала Жаклин Кеннеди. Благодаря ее влиянию президент Джон Ф. Кеннеди в самый последний момент призвал Конгресс выделить достаточно денег на спасение храмов. В конечном счете, около 50 стран присоединились к Соединенным Штатам и выделили более 80 миллионов долларов, что делает операцию хорошим примером международного культурного сотрудничества.
К лету 1968 года гонка со временем была выиграна. Храмы Абу-Симбела, разрезанные на большие блоки, были собраны заново на новом месте. Ни один камень не был утерян или серьезно поврежден. То же самое было сделано для спасения других храмов.