Двухвинтовый товаро-пассажирский быстроходный пароход-крейсер. Корпус стальной трехпалубный с двойным дном той же британской фирмы R. & W. Hawthorn, Leslie & Со., но он был чуть меньше «Смоленска». Мощность механизмов тоже была чуть меньше. Пароход имел более развитое парусное вооружение, три мачты и две дымовые трубы. Скорость около 18 узлов (такая же как у наших броненосных крейсеров). Водоизмещение 10 тыс. тонн.
Построен по чертежам «Саратова» с несколько увеличенной шириной для улучшения остойчивости. 10.03.1893 г. заказан за 1 38 830 фунтов стерлингов для регулярных рейсов на Дальний Восток по десятилетней программе усиления Добровольного флота. 04.09.1893 г. присвоено наименование. 06.06.1894 г. пришел в Кронштадт из Англии.
В июле 1894 г. отправился из Кронштадта первым рейсом на Дальний Восток, откуда 02.12.1894 г. прибыл в Одессу и затем получил приписку к Одесскому торговому порту под № 34. В дальнейшем эксплуатировался на регулярной дальневосточной линии.
В апреле — июне 1895 г. в связи с японско-китайской войной временно находился в распоряжении начальника Соединенных эскадр в Тихом океане и использовался в качестве транспорта. В ноябре 1897 г. участвовал в спасении парохода «Кострома», севшего на риф в Красном море. В апреле 1898 г. находился в распоряжении Военного министерства для доставки в Порт-Артур военных грузов и личного состава сухопутных войск.
04.04.1900 г. при выходе из Сингапура в Одессу таранен в левый борт английским пароходом «Saint Jerome» и получил при этом некоторые повреждения. 30.03.1903 г. вернулся в Одессу из очередного рейса на Дальний Восток и вскоре был выведен в резерв из-за убыточной эксплуатации. После начала русско-японской войны стал приспосабливаться для ведения крейсерских действий на коммуникациях противника.
12.04.1904 г. принят Морским ведомством и на следующий день прибыл в Севастополь, где прошел дооборудование в мастерских РОПИТ и погрузил в трюмы артиллерию, принятую с «Саратова».
20 июня 1904 года «Петербург», а 22 июня «Смоленск» под флагами Добровольного флота покинули Севастополь, имея документы на груз угля, провизии и артиллерии для Владивостока. Благополучно пройдя черноморские проливы и Суэцкий канал, они вошли в Красное море. Миновав под флагом Добровольного флота турецкие проливы и Суэцкий канал, в Красном море установил на штатные места 7 — 120-мм и 18 — 37-мм орудий и поднял военно-морской флаг.
Новоявленным вспомогательным крейсерам (крейсерам II ранга, по классификации российского флота) ставилась задача останавливать в южной части Красного моря, в районе островов Джебель-эт-Таир (Таир), Зубейр (Зебеир) и Зукар (Цукур), грузовые суда и досматривать их на предмет наличия на борту военной контрабанды.
Поиск, досмотр и задержание судов нейтральных государств предполагалось производить на основании данных, полученных из ГМШ через специальных агентов, работу которых возглавил контр-адмирал в отставке П.И. Пташинский.
«Петербург» первым захватил приз. 30 июня, в 10ч 15 мин, у острова Малый Ханиш «Петербург» остановил английский пароход «Malacca» (дата и время приведены по вахтенному журналу крейсера). Из журнала:
10.00 Корабль лежит в дрейфе, в 4.5 мили к востоку от острова Малый Ханиш. Замечен пароход под английским флагом. Резко изменил курс, пытаясь подойти ближе к крейсеру.
10.15 Сигнал флажный сигнал пароходу «Стоп машина». Направлена партия для проверки документов. Застопорил машину. Лег в дрейф.
10.35 Вернулась досмотровая партия с документами на груз парохода «Malacca». Замечено, что пароход дает временами малый ход, пытаясь войти в территориальные воды, Для разбора документов на крейсер направлен старший помощник.
11.15 Пароходу поднят сигнал: «Стоп машина. Дать задний ход». Ответил: «Ясно вижу». Приказание не исполнил и прошел еще 0,5 мили.
11.20 Повторили сигнал: «Стоп машина. Дать задний ход». Произвели холостой выстрел. Исполнил приказание, дал задний ход. До территориальных вод оставалось 3,5 мили.
13.45 Отправлена вторая партия для проведения осмотра парохода.
18.00 Согласно решению судовой комиссии на «Malacca» отправлена призовая команда для отвода арестованного парохода в Либаву. Поднят Российский военно-морской флаг. В командование пароходом вступил мичман В. А. фон Шварц.
Что произошло?
Для проверки документов на пароход направилась досмотровая партия под командованием мичмана В.А. фон Шварца; ему подчинялись прапорщик по морской части В.С.Бабийчук и шесть матросов. Капитан «Malacca» (4045 брт) предъявил русским морякам судовые бумаги, из которых следовало, что пароход принадлежит английскому обществу «Peninsular and Oriental Steam Navigation C°», груз в количестве около 2000 т погружен в Антверпене и Лондоне (точная цифра в документах не была указана). Много мест занимала явная военная контрабанда: около 200 стальных плит, мостовые части, электрический кран, стальные валы, телеграфная проволока, машины (назначение которых не указывалось), а также спирт, консервы, галеты, кислоты и прочий груз, отмеченный, в большинстве своем, как «разное». Груз адресовался в Кобе, Иокогаму и Моджи. При опросе капитан заявил, что имеет на борту 6000 т груза, но ничего противозаконного, в том числе взрывчатых веществ, ничего, кроме означенного в документах, нет. Налицо был факт сокрытия части грузовых документов, поэтому капитану предложили прибыть на борт русского корабля для детального рассмотрения. Ссылаясь на запрет правления компании покидать борт вверенного ему судна, капитан направил вместо себя старшего помощника.
После возвращения на крейсер досмотровой партии вместе со старшим помощником парохода командир «Петербурга» капитан 2 ранга И.Г. Скальский приказал организовать судовую комиссию под председательством старшего офицера крейсера лейтенанта Л.Ф. Компаниона. В ее состав вошли лейтенанты И.А. Задонский и А.В. Никитин, а также мичман В.А. фон Шварц и прапорщик В.С. Бабийчук. Рассмотрев документы английского парохода, офицеры обратили внимание на то, что сначала он восемь суток загружался в Лондоне, а затем еще семь — в Антверпене, после чего вновь вернулся в Лондон, где произошла замена части команды — свидетелей погрузки в Антверпене. Комиссия резонно предположила, что контрабандный груз был получен в Антверпене и что он составляет 50% от общего количества. Перед тем как сделать окончательные выводы, комиссия единодушно решила провести осмотр парохода и опрос команды, что и поручили лейтенанту И.А. Задонскому.
По прибытии на «Malacca» русский офицер объявил капитану решение судовой комиссии и предложил открыть для осмотра трюмы. Тот выразил свой протест подобным действиям, а в письме на имя командира «Петербурга» свой отказ открыть трюмы мотивировал непризнанием за российским крейсером права остановки и осмотра судна. Капитан «Malacca», ссылаясь на то, что пароход был остановлен в территориальных водах нейтрального государства (что не соответствовало действительности), угрожал возможными осложнениями, вплоть до разрыва дипломатических отношений Великобритании с Россией. В ответ И.Г. Скальский направил прапорщика В.С. Бабийчука, который объявил капитану, что пароход будет арестован и направлен в призовой суд в Либаву. После такого поворота дела капитан незамедлительно прислал новое письмо. Теперь он не возражал против осмотра, но, отмечая, что весь груз, адресованный в Японию, находится внизу, предупреждал о возможности опрокидывания судна при перегрузке содержимого трюмов на палубу и предлагал отвести «Malacca» на якорную стоянку в какую-либо бухту или даже в Аден, где и осуществить всю операцию по осмотру груза. Заподозрив подвох, командир «Петербурга» решил арестовать пароход и отвести его как приз в ближайший российский порт, где имелся призовой суд. «Ближайшим» оказалась Либава (в Севастополь идти был не вариант).
В сопровождении «Петербурга» «Malacca» направилась к острову Джебель-эт-Таир, где планировалась встреча со вспомогательным крейсером «Смоленск». 1 июля на нее перевезли вещи призовой команды, а командир В.А. фон Шварц получил от капитана 2 ранга И.Г. Скальского инструкции, касавшиеся его действий во время следования в Либаву (по проведению осмотра судна и опроса команды), а также необходимую для оплаты показаний членов команды сумму денег. В 22 ч 40 мин «Malacca» отправилась по назначению.
Всего же остановил и досмотрел 10 пароходов разных стран. Крейсерство в Красном море завершилось в конце августа 1904 г. после получения распоряжения из Петербурга, а 27.09.1904 г. пароход прибыл в Либаву.
В августе 1904 года начался «всеевропейский визг» со стороны Великобритании, по поводу действий «черноморцев». Главная причина визга в том, что корабли прошли проливы, имея в трюмах вооружение (хотя, в принципе, какая разница, корабли могли получить пушки и с балтийских кораблей).
Российские власти «слились» очень быстро, запретив крейсерство «черноморцев» (уже 4 августа 1904 года).
22 апреля 1905 года владельцы одного из арестованных английских судов — «Ardova» обратились в морское ведомство России с требованием возместить убытки, понесенные ими в связи с арестом парохода. В официальном ответе морского министра указывалось, что освобождение парохода состоялось по политическим мотивам, а не по «невиновности». 28 июля 1905 года посол Великобритании в своей ноте российскому МИД потребовал возместить убытки, связанные с задержанием «Malacca», в сумме 30000 фунтов стерлингов. В ответе Морского министерства сообщалось, что так как решение об освобождении «Malacca» принималось по политическим соображениям, коллегиально несколькими министерствами, то министерство не вправе решить этот вопрос самостоятельно, без созыва совещания. У нас принято писать что « Разумеется, что до такого совещания дело не дошло».
Если же верить газете «Нью Йорк таймс» (три выпуска: один от 26 июня, и два июльских номера) наши выплатили 6 млн. рублей, а как было в реальности, я пока еще не докопался. Судя по трем документам, что удалось найти, суд в Либаве оказался более «лояльным» к европейцам.
В любом случае, несмотря на первые явные успехи первая попытка крейсерства была быстро «слита» великими князьями.