Казарма не самый уютный тип жилья. Выстроенные для солдат, с минимальными удобствами, простые и часто малопривлекательные по архитектуре здания существовали в городе до тех пор, пока в них была нужда. Когда по той или иной причине солдаты меняли дислокацию и казармы пустели, их старались либо перестроить и приспособить под что-то другое, но чаще всё-таки сносили. Вот и от казарм на рижской улице Торня, когда они оказались не нужны солдатам, городские власти всё время порывались избавиться. Но казармы не только «выжили», но и смогли стать украшением Старого города, магнитом для туристов и гордостью для рижан. Как же это произошло?
Размещение солдат в Риге всегда было сложным делом. Город часто переходил из рук в руки. Часть гарнизона можно было разместить в рижском замке, при шведах рядом со старым городом появилась цитадель, где также находились солдатские казармы, но помещений всё равно отчаянно не хватало. Время от времени горожанам приходилось уступать солдатам часть своих жилищ. Это было скорее вынужденным решением и по-настоящему не устраивало ни бюргеров, ни солдат, ни город, ни военное начальство. А ведь Рига была городом-крепостью и солдаты размещались здесь на постоянной основе.
История казарм на улице Торня начинается в 1740 году, когда у северной куртины Рижской крепости построили четыре продолговатых деревянных здания для размещения солдат. Всего казармы могли вместить до 1000 человек. Поскольку они находились недалеко от одной из городских доминант, церкви Св. Якова (Екаба), то вскоре их знали как «Яковлевские казармы». Именно под этим именем они упомянуты в 1769 году на планах перестройки рижских укреплений. Тогда же деревянные казармы заменили на каменные, преобразовав четыре секции в три.
Примерно в тоже время рижские власти решили построить внутри крепостных стен казармы для городского гарнизона. Их выстроили у городских валов, в районе теперешней улицы Вальню. Так появились артиллерийские казармы у Песочных ворот, в районе теперешних улиц Калкю и Глезнотаю, у Карловских ворот появились казармы для инвалидов (так называли раньше солдат-ветеранов). Всего в городе появилось пять новых каменных казарм.
Фасады новых казарм выполнили в стилистике классицизма, но с элементами барокко: высокая черепичная крыша, фигурные наличники окон, русты на углах здания, небольшие фронтоны на фасаде центрального корпуса. Поскольку казармы строились на городские средства, один из корпусов украшал герб Риги. Все три корпуса были объединены вставками с воротами. Со стороны города казармы были двухэтажными с высокой мансардой, другой стороной казармы примыкали к городскому валу и окна здесь были только в мансарде.
Внутри казармы первоначально состояли из девяти типовых секций: по двум сторонам от лестницы располагались помещения с печным отоплением, которые использовали и как кухню, и как спальни для солдат. Со временем все три корпуса объединили, и планировка поменялась. Теперь через всю длину здания протянулись анфилады, соединявшие по девять помещений на каждом этаже. В таком виде казармы и простояли всю свою долгую жизнь.
Куда более радикальные перемены затронули Яковлевские казармы в середине XIX века. Земляной вал, к которому здания примыкали, снесли и с этой стороны появились окна. Рига перестала быть крепостью и со временем солдаты покинули здания. Практически для всех казарм в Риге это означало верную гибель, их разбирали, а участки отдали под новую застройку. Та же судьба могла постигнуть и Яковлевские казармы, но городу по-прежнему нужны были помещения под склады, поэтому их оставили, к тому же застройке новых городских бульваров они пока не мешали.
В 1898 году в Риге решили построить новую ратушу, постройку планировали посвятить 700-летию города на Двине. Новое здание городского совета предполагали разместить между Бастионным бульваром и улицей Торня. На объявленный конкурс проектов пришло 24 заявки, от рижских архитекторов в нём участвовали такие корифеи, как Райнхольд Шмеллинг (Schmaeling), Роберт Цирквиц (Zirkwitz), Август Райнберг (Reinberg) и Вильгельм Гофманн (Hoffmann). Но первое место досталось архитекторам из Финляндии, чей проект «отвечал всем требованиям, он прост, но с убедительным кирпичным фасадом в готическом стиле с превосходной башней». Башня присутствовала в каждом проекте, таким образом архитекторы хотели противопоставить новую доминанту старой - Пороховой башне. Однако отцы города осознали, что этот участок слишком узкий и строительство такого большого общественного здания со временем обязательно приведёт к транспортным проблемам, поэтому новое здание так и не построили, а казармы остались стоять.
В 1904 году в помещениях Яковлевских казарм начала свою работу первая станция скорой помощи в Риге. Основателем общества первой медицинской помощи стал Адольф фон Бергман (Bergmann). В те времена в распоряжении этой службы было всего два помещения на первом этаже в теперешнем корпусе номер один. В одной комнате дежурил врач, в другой находился перевязочный стол. Со временем город предоставил обществу и другие помещения казарм: кабинет для врача, операционную, квартиру для фельдшера и двух носильщиков и освободил станцию первой помощи от коммунальных платежей, а для лошадей и кареты скорой помощи нашлось место в помещениях пожарной команды, которая также расположилась в казармах.
На станции работали фельдшер и двое носильщиков, дежурил врач, причём последний работал бесплатно. Всего было восемь врачей, которые по очереди сменяли друг друга. В распоряжении станции находилось две кареты-фургона, а для зимы одни сани. В фургоне имелись переносные носилки, резервные носилки прикреплялись к крыше, перед выездом в фургон переносили саквояж с инструментами. Станция оказывала первую помощь на месте и выезжала на место происшествия. Вызовы принимали по телефону и старались выехать за две минуты. В первые полгода своей работы станция приняла 484 вызова.
В 1912 году в парк станции первой помощи попал первый автомобиль, который собрали на заводе Руссо-Балт. К сожалению, пока так и не удалось узнать, как этот автомобиль выглядел, т.к. в 1914 году его реквизировали для перевозки раненых и на станцию он больше не вернулся. Врачи скорой помощи снова пересели на лошадей. Во время Большевистской оккупации Риги в 1919 году в городе начался голод и лошадей пришлось съесть. Так история станции скорой помощи в Яковлевских казармах закончилась.
Зато началась совсем другая история. Ещё в 1917 году по инициативе латышских стрелков в помещениях Яковлевских казарм открылась художественная мастерская. После 1919 года стрелкам разрешили вернуться в эти помещения. Первыми здесь начали работу художники «рижской группы экспрессионистов». В неё входили такие классики латвийской живописи как Конрад Убанс, Вальдемар Тоне, Никлавс Струнке, Екаб Казакс, Роман Сута и многие другие. Все художники, проживавшие в казармах, считались сотрудниками военного музея, что располагался напротив, в Пороховой башне. В казармах размещались и другие помещения музея: столярная и фотомастерские, склады и служебные помещения. Правда вскоре горуправа, в чьём ведении находились казармы, решила, что искусство это роскошь и в помещениях, занимаемых художниками, следует разместить школу. Художники, многие из которых служили в стрелковых батальонах, просто так сдаваться не пожелали и установили во дворе казарм пушку и пулемёт из собрания военного музея, но в конце концов им пришлось уступить.
В межвоенный период помещения казарм Екаба занимали различные городские учреждения: две школы, немецкая и польская, отделения загса и биржа труда. Всё это время городская управа испытывала острую нехватку помещений, поэтому казармам поначалу ничего не угрожало. Кроме того помещения город сдавал в наём, здесь работали различные магазины и мастерские. Всё изменилось с приходом к власти Карлиса Ульманиса. Он мечтал освободить Ригу от неудобного наследия оккупантов и возвести на руинах новую, латвийскую Ригу. Ветхое здание казарм как раз и мешало этим планам, оно загораживало здание будущего военного музея, поэтому уже 1937 году, вместе с началом работ по возведению музея, зрели планы по ликвидации казарм. От разрушения здание спасла всё та же нехватка помещений, ведь в казармах хранились экспонаты музея, вывезенные на время реконструкции из пороховой башни. К 1941 году все препятствия наконец-то устранили, но началась Вторая мировая война и планы по реконструкции Старого города легли на полку.
А уже в 1945 году в казармы снова вернулись военные. В недавно возведённом здании военного музея открылось Нахимовское училище, а в третьем корпусе казарм разместили общежитие курсантов. Улицу Торня перекрыли и теперь она была внутренним двором училища, где проходили смотры и другие торжественные мероприятия курсантов. Для удобства воспитанников в казармах разместили не только спальные помещения, но и баню, столовую с кухней, и даже небольшой зал со сценой и кинопроектором. Несмотря на то, что Нахимовское училище покинуло Ригу в 1953 году, помещения казарм Екаба продолжала использовать советская армия. За это время здания окончательно растеряли те немногие декоративные элементы, что у них были: фронтоны и каменные лестницы с чугунными перилами исчезли, изящные переходы-ворота были застроены, высокую черепичную крышу сменили на более пологую шиферную.
В 1976 году появился новый план развития Риги, и вновь отцы города предлагали снести казармы Еекаба. Было подготовлено два варианта, один предусматривал полный снос здания и расширения улицы Торня, второй предполагал снос первого корпуса, того, что примыкает к улице Екаба. Таким образом предлагалось по-новому организовать движение в этом районе. Но уже к началу 1980х годов от этой идеи отказались. Началось новое осмысление Старого города как единого историко-архитектурного комплекса и появились первые предложения по его регенерации. В таком контексте говорить о сносе исторической застройке было бы кощунственным.
После восстановления независимости Латвии российская армия покинула казармы, и они вновь перешли во владение города. С начала 1990х годов не раз высказывалась мысль о создании в здании казарм галереи латышского национального искусства, но денег на столь дорогостоящий проект у латвийского государства не нашлось. Ещё долго казармы пустовали и продолжали разрушаться, пока их не сдали в аренду американской компании Inter Source Baltic. В 1995-96 годах прошла масштабная реконструкция здания. Оно снова было разделено на три части, вернулись барочные окна, высокие лестницы входов с чугунными перилами, рустованные углы и высокая черепичная крыша. Вернуть исторический облик казармам решили архитекторы из бюро «Sarma un Norde» и «Konvents». В конце 1996 года, в знак окончания реставрации, на центральный фронтон казарм вернулся герб Риги.
Теперь у казарм появилось сразу пять этажей, в полуподвалах открылись небольшие магазинчики, художественные галереи и ресторанчики, на верхних этажах и в мансарде разместились офисы. В 1997 году в первом корпусе казарм открылось посольство Нидерландского королевства. С этой стороны фасад здания украсился гербом этого государства. Немного позже свое представительство в казармах открыл и латвийский город Лиепая. Теперь улица Торня стала излюбленным местом проведения городских праздников. Отреставрированные и нарядные фасады казарм Екаба служат прекрасной кулисой городским гуляниям, здесь накрывают самый длинный стол Риги и устраивают Рождественский вертеп, размещают инсталляции фестиваля света и просто приводят гостей, чтобы показать, как изменился город.
Со стороны бульвара на своё место вернулся и городской вал. Правда, теперь в его чреве скрыта многоуровневая стоянка. В 2001 году Сол Букинголдс, директор компании Inter Source Baltic, решил продолжить развитие казарм Екаба и дополнить комплекс стоянкой, но расположить её на месте небольшого сквера, примыкающего к казармам просто так нельзя, он маленький и засажен деревьями. Тогда объявили конкурс на возведение стоянки, замаскированной под земляную насыпь. В конкурсе участвовали многие известные архитекторы, предложившие зачастую весьма спорные проекты. Например, архитектор Янис Дрипе предложил вообще снести одну часть казарм, а стоянку спрятать за имитацией бастионов. В итоге стоянку всё-таки построили, не снося исторические здания, правда, пришлось спилить несколько деревьев, зато удалось создать на крыше стоянки небольшой променад, а на её террасе сохранить памятный камень-хачкар, который установили в 1990 году в благодарность рижанам за помощь в преодолении последствий разрушительного землетрясения в Армении в 1989 году.
Нельзя не упомянуть и фасад казарм со стороны Бастионной площади, ныне площади Баррикад. Этот брандмауэр долгие годы служил местом для всевозможной рекламы. Например, на рубеже XIX и ХХ века здесь располагалась реклама рижского ювелира Бернгарда Янсона, в межвоенный период здесь могли рекламировать бензин, а после Второй мировой войны открывшийся в Пороховой башне музей революции или страхование, но самой продолжительной была реклама финансовых учреждений. В итоге идея рижской сберкассы разместить на брандмауэре гербы городов Латвии была признана самой удачной и с тех пор гербы прописались здесь надолго.
Сегодняшние казармы Екаба настоящее украшение Риги. Её яркие фасады притягивают внимание, её черепичная крыша с целым лесом белых печных труб завораживает своим ритмом. Это одно из немногих зданий, напоминающим нам о военном прошлом города. И вместе с тем это современное здание с удобными помещениями, современным оснащением и удачно размещённой инфраструктурой. Недаром реставрация казарм Екаба послужила примером к аналогичным проектам в Риге и других городах Прибалтики. Сегодня казармы Екаба одно из самых длинных строений и одно их немногих казарменных зданий 18 века в Прибалтике.