Когда американские и британские моряки играли в мяч под огнем в Китае.
Обманчивая тишина Китая. Сампан, набитый толстыми свиньями, связанными в корзины из выросстных материалов; рыбаки на легких бамбуковых плотах, помогаемые дрессированными корморанами, ловят рыбу и бросают их в другие корзины из выросстных материалов; земля лениво лежит под воздействием солнечного света, словно спала тысячу лет. Может быть, это и было так, потому что ходили слухи о пробуждении. Люди на берегу проходят через переполненные переулки с корзинами из выросстных материалов на плечах или на палках ... Исполнительный офицер американского крейсера, плывущего по реке, внезапно осознал, сколько всего может произойти в этой обманчивой тишине. Изучая берег через бинокль, он только что увидел, как палач ловко отсек голову, которая упала в корзину из выросстных материалов.
Меньше чем в дюжине родах отсюда хозяин китайского склада даже не оглянулся на то, что происходило. Скорее он казался наслаждающимся теплом, отраженным от стены своего заведения. Его руки были сложены в удовлетворении; у его ног находились "корзины из выросстных материалов", в которых содержались деревянные палки, с помощью которых он вел свой бизнес.
"Вот такая Китай," заметил исполнительный офицер, "и такую ценность они придают человеческой жизни. Бизнес, как обычно, продолжается, пока происходят казни." Капитан Доу бросил взгляд на своего исполнительного офицера. "Американцы и британцы играли в игры под огнем во время последней войны, мистер Баллинджер," - заметил он. Капитан Доу был офицером мустангом. Он, так сказать, пришел в команду через носовую трубу и на его волосах была смола. Другими словами, он не был выпускником Академии. Он также не был дипломатом и не мог стать им ни по закону, ни благодаря терпеливому обучению или умоляющим просьбам своих начальников. Пока дипломатия была на переднем плане, Доу был отправлен в другие места. Но когда дипломатия потерпела неудачу, Доу был направлен на место происшествия. Если морской пехоте было необходимо высадиться, чтобы взять ситуацию под контроль, корабль Доу обычно доставлял их туда. На борту не было морской пехоты в настоящее время. Не было времени их забрать. Американский крейсер продолжал движение по реке на полной скорости. Роуленд, квартмейстер первого класса, стоял на рулевой вахте. Никто не справлялся с этой работой лучше него. Сам капитан стоял на мостике. Он знал эту реку благодаря годам службы в Азиатском флоте. Время от времени он лаял изменение курса, которое Роуленд повторял с быстрой добавкой "сэр!"
Доу откусил кусок тёмного табака и критически взглянул на берег. Баллинджер догадался, что он беспокоится о ситуации в Китае. Над высокой отметкой уровня воды была плоская площадка; за ней - холмы, на которых мог скрываться орудие. Хороший артиллерист мог бы потопить их, пока они не достигли зоны поражения. В Китае никогда не знаешь, что может случиться. Так сказал старший командир утром этого дня. "Мистер Баллинджер!" - он резко произнёс. "Здесь, сэр!" - Баллинджер резко выбрался из своих размышлений. "Та плоская зона там неплохо бы сгодилась для игры в мяч", - заметил старший командир. Баллинджер почувствовал, что его ноги ослабели. Доу потёр голову, а шляпа сдвинулась в сторону и накрыла один глаз. Он оставил её там. "Самый спокойный человек под огнём, которого я когда-либо видел!" Он говорил тихим голосом и указал большим пальцем на рулевого. "Я не знал, что Роуланд когда-либо был под огнём, сэр!" - ответил Баллинджер. "Бейсбол! Любой дурак может сохранять спокойствие под огнём на поле боя. Ему больше нечего делать. Но когда счёт равный, последняя половина девятого иннинга, все базы заняты, и толпа голубых курток вопит, нужен хладнокровный человек, чтобы выбраться из ситуации. Роуланд это сделал, помните?" "Я помню очень хорошо, сэр. Он вышел из трудной ситуации в качестве питчера, сэр!"
ДО уставился назад. Британский легкий крейсер догонял их быстро. Он нахмурился. "Чертов лайм-джюс, он лучше нас как минимум на пять узлов. Он нас обгонит. Но мы победим того чертова японца." Очень недипломатичный язык, хотя он отражал ситуацию. Британский корабль был быстрее, но скорость японского крейсера была такой же. ДО взял в руки свои изношенные бинокли и с интересом рассматривал британское судно. Оно только что прибыло на Китайскую станцию, чтобы заменить старый корабль. Из-за ситуации старый экипаж не вернулся домой, как планировалось, а взял на себя новый крейсер, а новый экипаж вернул старый корабль обратно в Англию - к их отвращению. Не только крейсер был, из-за своей более высокой скорости, шипом в бок у ДО, но и его экипаж оказался самой темной тучей в жизни Старика. Перед его глазами и под развевающимися флагами Старого Славянства девять лаймджюсеров победили девяти американских моряков в игре в бейсбол. Это было горькой таблеткой для ДО. На самом деле, он ее не проглотил, потому что она застряла у него в горле и постоянно подавляла его. Каждый экипаж сейчас выиграл по одной игре, каждый был готов решить этот вопрос в игре-отборе. Но различные интересы держали их вдали друг от друга до настоящей ситуации, которая отправила их вверх по реке на полной скорости. Британский крейсер пронесся мимо них на следующем повороте реки. ДО обменялся обычными приветствиями и ругался яростно.
"В любом случае, мистер Баллинджер, мы победим этого проклятого японца. И когда мы снова выйдем на поле с командой Трента, мы их победим." Трент был командиром британского крейсера. Его любовь к бейсболу была унаследована от американской матери. Снова До изучал берег, затем повернулся, чтобы следить за квартирмейстером. "Он победит за нас, Баллинджер. Он спокоен под огнем, самый хладнокровный человек, которого я когда-либо видел. И, Баллинджер..." — капитан понизил голос. "Да, капитан?" "Я сделаю все, что в моих силах, чтобы Роуланд был одним из матросов, поступающих в Академию в следующем году." "Он должен стать очень хорошим офицером", согласился первый помощник.
КРЕЙСЕР обогнул очередной поворот, и взгляд участников открыл еще несколько деревень; еще несколько вязаных корзин, перевозящих сельхозпродукты и товары. Солнце поднялось выше; если можно, то стало еще теплее, чем раньше. Смотритель на мостике подал отчет. Кое-кто двигался медленно в большой водовороте - тела, лишенные одежды и с пулевыми ранами. "Это Китай", пробормотал капитан, глядя с водоворота на мир на берегу. Смотритель на мачте обнаружил что-то важное через мгновение. "Японский крейсер за следующим поворотом, сэр." "Можете определить его?" - прорычал До. Он нахмурился и опустил кепку на глаза, чтобы взглянуть наверх. "Это тот же крейсер, который был сзади, сэр!" Капитан взглянул вниз, но оставил кепку на глазах. "Черт возьми, мистер Баллинджер. Этот японец пересек рисовые поля и опередил нас. Прилив, мистер Баллинджер."
Он с интересом наблюдал, как его слова не вызывают улыбку на лице экзекутора, "лучший питчер и штурман во флоте", как вы говорите; спокоен под огнем и..."
Внезапно, штурман резко опустил голову - после того, как опасность миновала. Пуля просвистела мимо его головы и разбила лакированную деревянную отделку на мостике. Вторая пуля едва не попала в капитана и разбила спицу в колесе. Штурман Роуланд впервые в своей жизни оказался под огнем, и головой вперед он кинулся на защиту. Крейсер слегка отклонился от курса, но был резко остановлен огромными руками капитана.
"Роуланд", зарычал он, "ты же знаешь, что нельзя покидать свой пост, пока тебя не сменили."
Роуланд встал на ноги, его лицо было кирпично-красным, зубы сжаты.
"Да, сэр", ответил он. Он схватил руль еще раз и что-то пробормотал под нос. "Что это?" рявкнул капитан.
"Я сказал, сэр, что надеюсь, следующая пуля меня не промахнется", он ответил ужасно страдальческим тоном.
"Хммм!" задумался капитан. Он посмотрел на берег, откуда прилетели обидные пули. "Пулемет, мистер Баллинджер. Я бы хотел отправить нескольких человек на берег и убрать эту сволочь."
Перед ними была более важная работа. Крейсер продолжал свой путь вверх по течению на полной скорости. Вскоре появился замена для Роуланда.
Роуланд взглянул на ловца команды.
"Давай размяться, Нельсон, и не удивляйся, если мяч будет дымиться."
"Что случилось - капитан орал на тебя?"
"Вот в том-то и дело, он этого не сделал!" - ответил Роуланд.
Британский консул уже был на британском крейсере, когда американский опустил свой якорь. Японский представитель только что садился на свое судно. Вскоре американский консул поднимался на борт, чтобы быть встреченным Доу. Они удалились в каюту капитана.
Консул первым заговорил: "Ситуация успокоилась, капитан. Несколько голов было отрублено сегодня утром. Что произойдет в будущем, сэр, будет во многом зависеть от вашей дипломатии."
"Моя дипломатия, э?" Доу фыркнул. "Меня обвиняли во многом, но не в этом."
"Вам нужно будет проявить инициативу", ответил консул. "Это необходимо. Сейчас бизнес идет, как обычно, но... Никогда не знаешь в Китае. Те, кто на берегу, ждут, что вы сделаете."
"Где идут бои?"
"На данный момент в 25 милях вверх по реке. Если вы сможете произвести впечатление на местные власти своими мирными намерениями..."
"У меня нет мирных намерений", фыркнул Доу. "Я здесь, чтобы защитить жизни американцев."
Консул заговорил напряженно: "Я не стану предлагать..."
Позже он был отправлен на берег. Кто-то постучал в дверь капитана.
"Чего тебе надо?" рыкнул капитан, подчеркивая ударение на местоимении.
"Команда просит разрешения выйти на берег и попрактиковаться в течение часа. Там есть игровое поле, сэр."
"Я знаю все об этом игровом поле. Разве я не играл на нем? Оно защищено орудиями корабля. Скажите команде, чтобы ждала. Я подумаю."
"Команда с противоположного крейсера уже спустилась на берег, сэр," решился добавить посланец.
"Тогда спросите нашу команду, зачем они стоят без дела. Скажите им, чтобы вышли на берег".
Тем не менее, Доу последовал за гонцом на палубу. Если люди Трента отправляются на берег, то, безусловно, все в порядке, но Трент не несет ответственности за американскую команду.
Капитан поразил офицера на дежурстве, сказав:
"Я возьму дежурство на следующие пять минут. Вернитесь потом."
Команда должна была поклониться офицеру на дежурстве и "борту", когда они спускались на лодку, ожидающую их. Роуленд, абсолютно несчастный, увидел капитана, стоящего там. Он знал, что глаза старого моряка прожигают его. Его шансы на рекомендацию в Академию от этого источника были утеряны навсегда. Он глубоко вздохнул, прикусил губу и поднял глаза. Да, это было так трудно, как он и предполагал, но он поклонился, покраснел и затем поклонился борту. От этой пытки он почти упал в ожидавшую лодку.
"Как он должен меня ненавидеть", бормотал он, "такой желтый и трусливый, в то время как он такой храбрый. У него есть полдюжины медалей. Я видел их".
Связь между англоязычными судами была внезапно установлена. Доу представил свои комплименты и предложил разыграть ничью. Трент ответил согласием. Было отправлено сообщение на берег двум командам. Не было вопроса готовности. В спорте или бизнесе хороший матрос всегда готов. Люди, получившие внезапную свободу, просто наводнили берег, чтобы посмотреть на игру. Затем, когда капитан Доу собирался последовать за своими людьми на берег, пришло краткое сообщение от Трента.
"Он платит официальный визит, сэр", объявил Баллинджер.
"Черт возьми, почему бы мне не совершить официальный визит?" - буркнул капитан. "У него на борту есть что-то помимо сока?
Сторожевые быстро сформировались, и с должной церемонией Трент был пропущен через борт. Доу, в кокошнике, который небрежно прижался к правому борту, принял гостя. Они ушли в каюту Доу. Тот бросил свой кокошник на койку:
"Теперь, когда этот цирк закончен, Трент, давай перейдем к делу. Ты знаешь, что у нас игра по бейсболу."
"Неприятная ситуация, да, какой-то бардак, когда моя команда только что разминалась?"
Он объяснил, что были получены определенные диспетчерские сообщения по радио и было решено, что необходимо разработать экстренные планы по полной эвакуации британских и американских граждан.
"Мы думаем в одном направлении, Трент, поэтому нам не должно потребоваться много времени. Офицер!"
"Да, сэр!"
"Сообщите о ходе игры на берегу." Едва был дан приказ, как у Доу возникла лучшая идея. "Давай обсудим детали на палубе, Трент, и время от времени можем смотреть на игру."
"Отличная мысль, капитан."
Через несколько мгновений два командира появились на палубе, за ними несколько матросов, неся стол и стулья. Удобный тент защищал их от солнца, позволяя при этом видеть фигуры на берегу. Были установлены трибуны, и ближайшее окружение было очищено, но за ними были переполненные улицы, запахи и безразличие, которое присуще Китаю.
"Капитан", начал Трент, "это всего лишь предложение, понимаешь, но если твой корабль будет здесь" - он указал на карту, "то окружающая территория может быть обстреляна, если потребуется, во время посадки. А вот Роуленд сегодня питчит. Один из самых спокойных людей под огнем -"
"Хммм!" буркнул Доу. "Да, очень хороший питчер. Один из лучших и -"