В итоге Валерий вернулся в большой хоккей.
Валерий Харламов трагически погиб 27 августа 1981 года в автокатастрофе. Но это была не первая серьезная авария с участием великого хоккеиста. В похожую передрягу форвард ЦСКА и сборной СССР попал 26 мая 1976 года — через 12 дней после свадьбы. После домашнего застолья Валерий, не выпивший ни капли алкоголя в тот вечер, решил добросить до дома одного из гостей — 9-кратного чемпиона страны по волейболу Владимира Путятова. По дороге «Волга» Харламова уткнулась в грузовик с песком, который двигался со скоростью 40 км/ч и задерживал наших героев. Тогда олимпийский чемпион решил обогнать препятствие, но чуть не столкнулся с едущим навстречу такси и врезался в фонарный столб. Очевидцы происшествия рассказывали, что автомобиль прославленного хоккеиста буквально «обнял» столб. Супруга Валерия и его друг отделались легкими ушибами. Но самому водителю повезло куда меньше — весь удар пришелся в нашего героя.
В больнице Харламову поставили неутешительный диагноз: двухлодыжечный оскольчатый перелом правой голени, перелом двух ребер, сотрясение мозга, а также огромное количество ушибов, открытых ран и ссадин. Больше всего пострадали голеностопы Валерия, угодившие в пространство между педалями «Волги».
«Скажу честно, когда я увидел, во что превратилась его машина, мне стало дурно от мысли о том, что же стало с самим Харламовым. Я доложил в Главное военно-медицинское управление о состоянии Валеры, добавив, что, по моему мнению, на восстановление старшего лейтенанта Харламова как хоккеиста потребуется месяца четыре. Нашлись «авторитетные» специалисты, считавшие, что Харламов в лучшем случае будет ходить», — говорил доктор Олег Белаковский.
Здоровье Харламова спас хирург Андрей Сельцовский, который собирал голеностопы хоккеиста буквально под микроскопом. Даже несмотря на удачную операцию, врачи все равно ставили крест на карьере Валерия и уверенно заявляли о том, что больше он никогда не выйдет на лед. Но у самого спортсмена на этот счет было совершенно иное мнение.
В больнице наш герой продемонстрировал чудеса характера и силы воли. Он поддерживал физическую форму с помощью занятий с гантелями и эспандером, которые принесли ему партнеры по команде. Также Валерий каждый день и подолгу гулял, стараясь с все меньше опираться на костыли. Олимпийскому чемпиону пришлось пройти через такие боль и страдания, которые выдержал бы далеко не каждый человек.
«Старался, с разрешения врачей, так нагрузить мышцы, как привыкли они работать в дни самых интенсивных тренировок. Наиболее трудное, однако, было потом. Когда уже вышел на лед. Когда нужно было догонять ушедших далеко вперед. Пункт четвертый моего плана — заниматься больше, чем партнеры. Это было третье начало моей хоккейной жизни. Благодарен товарищам, тренерам, которые поддерживали меня, отмечали при каждом удобном случае, порой просто захваливали, хотя я этого и не заслуживал», — говорил Харламов.
Выдающегося хоккеиста выписали из больницы только через 3 месяца после операции. Основная трудность на его пути к возвращению в большой спорт заключалась даже не к возврату физической формы или постоянной боли в пострадавших голеностопах. Валерий потерял уверенность в себе и тот инстинкт победителя, благодаря которому мог в одиночку разобраться с целой пятеркой соперника. Анатолий Тарасов долго размышлял, как помочь подопечному вернуть былое психологическое состояние. И нашел способ, который оказался очень действенным. Тарасов организовал Харламову ежедневные занятия с группой юных хоккеистов из школы армейцев.
«Мальчишкам так хотелось обвести самого Харламова, отнять у него шайбу, столкнуться с ним, кинуться в контратаку — ну, просто до слез. В единоборстве они были цепки и отчаянны, понятно также, что Валерий ни за что не стал бы применять против них силовые приемы, как против взрослых. Словом, приходилось ему очень туго, особенно когда надо было догонять этих юрких и живых, как ртуть, пацанов. Временами мне начинало казаться, что эксперимент себя не оправдает, потому что никто не сможет выдерживать такое напряжение, такую дьявольскую нагрузку. Но Валерий понимал, до какой степени ему это важно, и тренировался прямо-таки подвижнически. Мастерство Валерия, его психологическая устойчивость, вера в себя крепли день ото дня. Он выдюжил и в результате вернул веру в самого себя, стал прежним Харламовым, хоккейным рыцарем без страха и упрека», — рассказывал Тарасов.
Харламову так понравилось тренироваться с юными спортсменами, что позже он признался — по окончании игровой карьеры ему очень хотелось бы попробовать себя в роли детского тренера. Но смертельная авария помешала планам нашего героя.