До конца 15 века это растение, вероятно, не было известно никому, кроме коренных жителей американского континента. Археологические раскопки показали, что 4000 лет назад, а возможно, и раньше, северо- американские индейцы уже употребляли табак. В древних цивилизациях табачному дыму приписывались магические, целебные свойства.
Слово "табак", возможно, происходит от названия острова Тобаго. Согласно свидетельствам испанских матросов, прибывших 15 октября 1492 года с экспедицией Колумба к берегам теперешней Центральной Америки, словом "tobaco" у местных жителей назывались большие скрученные листья, предназначенные для ритуального курения. Впоследствии испанцы и португальцы завезли листья и семена табака в Европу, и несмотря на запреты Инквизиции, европейцы тоже начали культивировать табак. Посол Франции при португальском дворе Жан Нико в 1560-м году отправил немного табака королеве Екатерине Медичи, рекомендовав его как средство от мигрени. Вскоре после этого мода на нюхательный табак распространилась по всей Франции. В честь Нико растение впоследствии получило латинское название Nicotiana, а выделенный из него в начале 19 века алкалоид - соответственно, "никотин".
Со второй половины 16 века табак стал быстро набирать популярность как лекарственное растение, почти панацея. Табак нюхали, курили через трубки, жевали, смешивали с различными веществами и употребляли для лечения простуды, головной и зубной боли, кожных и инфекционных заболеваний. В 1580 г. английский аристократ, заядлый курильщик, моряк и поэт, сэр Вальтер Рейли создал табачную плантацию в Ирландии, а позднее - еще несколько, на колониальных американских территориях. Одну из них он назвал "Вирджиния", что впоследствии дало имя самому распространенному сорту табака.
В начале 17 века на территории современной Америки, в основном в английских колониях, возникли и другие табачные плантации. В 1611 году такую плантацию создал в Вирджинии англичанин Джон Рольф. Семена табака он ввозил из Тринидада и Венесуэлы, а технологию позаимствовал у Вальтера Рейли (и усовершенствовал ее). Уже через 8 лет начался экспорт табака из Вирджинии в Англию, а сам Джон Рольф навсегда поселился в Новом Свете и даже женился на дочери индейского вождя, давшего ему совет попытать счастья в табаководстве.
Среди аристократов были и другие страстные поклонники табака. Сам король Пруссии Фредерик I (нач. 18 века) устраивал при германском дворе курительные торжества, а его сын, Фредерик-Вильям I, даже основал т.н. "Табак-коллегию", на заседаниях которой сочетались такие разные, казалось бы, вещи, как рассуждения о государственных делах, светская беседа и непринужденное застолье, сопровождающееся неумеренным курением трубок. Из российских царственных любителей табака в первую очередь вспоминается, конечно, Петр I - и, пожалуй, больше никто.
Петр I сделался страстным курильщиком во время пребывания в Англии; до него в России за курение табака били кнутами и ссылали в Сибирь. Широко распространилось также нюхание табачного порошка, столь красочно изображенное в пьесах А. Островского; появились специальные, порой драгоценные, табакерки. Употреблялись также длинные и узкие курительные трубки; многие стали коллекционировать их. В мусульманских странах появились причудливые приборы - наргиле, кальяны и пр., в которых дым пропускается через сосуд с водой и далее по змеевидно изогнутому дымоотводу в легкие курильщика. Триумфальное шествие табака привело его в XVI в. в Индию, Индонезию, Японию, на острова Океании. Для многих стран производство табака стало главным источником государственного бюджета (например, в Турции)Но у табака всегда были и, мягко говоря, оппоненты - и не только в лице Инквизиции. Король Англии Джеймс I еще в начале 17 века неоднократно выступал против курения, считая эту привычку вредной для здоровья, играющей на руку испанской торговле и, что особенно справедливо, вводящей людей в умиротворенное состояние и тем самым ослабляющей военную мощь страны. Он ввел пошлину на ввоз табака в Англию, а во Франции примерно в то же время то же самое предпринял кардинал Ришелье.
Это, конечно, не остановило распространение табака, а лишь способствовало процветанию контрабандного ввоза.