Флорентийский живописец и рисовальщик Сандро Боттичелли является одним из самых узнаваемых художников Италии. Его изящные изображения Мадонны с Младенцем, его запрестольные образы и мифологические картины в натуральную величину, такие как «Венера и Марс», прославили мастера уже при жизни.
Алессандро ди Мариано ди Ванни Филипепи (1445 — 1510), сын кожевенника, получил прозвище «Боттичелли» (что означает «маленькая винная бочка»). Считается, что такое прозвище было присвоено ему от старшего брата, который занимался воспитанием младшего из четырех детей в семье. Умный не по годам, юный Боттичелли быстро заскучал в школе. Он был известен своим острым умом и любовью к розыгрышам, чем заработал репутацию беспокойного, гиперактивного и нетерпеливого ребенка. К счастью, быстро развитый талант мальчика был признан, и его отправили работать подмастерьем, освободив от школы.
Предполагается, что Боттичелли сначала обучался ювелирному искусству у Мазо Финигерры, прежде чем поступил в студию художника Фра Филиппо Липпи в городе Прато, что в 20 км от Флоренции. В этой мастерской в течение 5 лет будет происходить становление Сандро как профессионального художника. Он начал свою карьеру с фресок для флорентийских церквей и соборов и работал с художником и гравером Антонио дель Поллайоло. К 1470 году в возрасте 25 лет Боттичелли уже имел свою мастерскую.
Джорджо Вазари так описывает творческую среду времен Боттичелли в своих «Жизнеописаниях»:
«В это же самое время, иначе говоря, во времена великолепного Лоренцо Старшего деи Медичи, кои для людей талантливых были поистине золотым веком, процветал и Александр, именовавшийся по обычаю нашему Сандро…»
Действительно, и сегодня трудно говорить о творчестве Боттичелли без упоминания фамилии Медичи, которая стоит за многими произведениями и важными событиями в личной жизни художника. Ученичество Боттичелли у Фра Филиппо дало ему отличные контакты, поскольку мастер имел покровительство некоторых из ведущих семей Флоренции, в том числе Медичи. Боттичелли провел почти всю свою жизнь, работая на семью Медичи, будучи близким другом Лоренцо Великолепного.
Чем известен художник современному зрителю? Прежде всего, новаторским решением использовать античные мифологические сюжеты в своих работах, что было редкостью для художественной среды 1770-х гг. Две самые популярные работы, хранящиеся сегодня в галерее Уфицци во Флоренции – это «Весна» и «Рождение Венеры» относятся к одному циклу мифологий, написанных для виллы Лоренцо Пьерфранческо - троюродного брата Лоренцо Великолепного, в наставление юноше о человеческих добродетелях и гуманизме. Э. Гомбрих высказал предположение, что работы написаны исходя из содержания поучительных педагогических писем философа Марсилио Фичино, старавшегося привлечь юный ум к развитию гуманистических идеалов и человечности, которые олицетворяет, по его мнению, богиня Венера. Красота в этом мифологическом цикле являет идеал добродетели и гармонии, определяющих выбор человека в разных жизненных ситуациях.
Еще одна картина на мифологический сюжет из галереи Уффици, заказанная Медичи - «Паллада и кентавр», написанная в 1482 году. Специалисты делают вывод, что эта работа ознаменовала конец периода Медичи в творчестве Боттичелли, после чего художник начинает все чаще обращаться к религиозным сюжетам. Подтверждением тому является картина «Мадонна с Младенцем и ангелами» («Мадонна дель Магнификат»), исполненная в 1483 году.
В течение последних 15 лет жизни творчество Боттичелли, казалось, переживало кризис стиля и выразительности. 1490-е годы были тяжелым десятилетием: Медичи изгнаны из Флоренции, а мир в Италии был нарушен вторжением и чумой. Боттичелли отверг декоративное начало своих ранних работ и ушел в сторону упрощенных форм, которые стали казаться грубыми и неуклюжими.
С биографией Боттичелли связано еще одно важное явление в истории Флоренции. В последние годы жизни он стал свидетелем выступлений фанатичного доминиканского монаха Джироламо Савонаролы и более того, наблюдал сожжение своих картин в кострах нестяжателей. Часто именно этим влиянием обуславливается уход Боттичелли в тематику покаяния и благочестия, а стиль становится аскетичным и сдержанным. «Таинственное Рождество» является показательной работой Боттичелли этого периода, отражающей трагическое настроение.
