Землетрясение произошедшее 23 января 1556 года называют Великим или Великим китайским землятрясением.Потому что это было самое разрушительная катастрофа из землятресений в истории человечества .
Эпицентр Шэньсийского землетрясения находился в долине реки Вэйхэ в провинции Шэньси в тогдашней области Хуачжоу. В административном центре области были разрушены все постройки, погибло более половины населения. Всего погибло несколько сотен тысяч человек. Аналогичная ситуация сложилась в Вэйнани и Хуаине. В эпицентре землетрясения открылись 20-метровые провалы и трещины. Разрушения затронули территории, отстоящие от эпицентра на 500 км. Некоторые районы Шэньси вовсе обезлюдели, в других погибло около 60 % населения. Огромное количество жертв было обусловлено тем, что большая часть населения провинции жила в лёссовых пещерах, которые обрушились уже после первых толчков либо были затоплены селевыми потоками.
По количеству погибших — это третья катастрофа за всю письменную историю человечества, а из землетрясений — сильнейшее в истории по количеству жертв и одно из сильнейших по магнитуде.
Современные исследования, базирующиеся на данных геологии, позволяют оценить магнитуду землетрясения примерно в 8 по шкале определения магнитуды и в XI по шкале Меркалли. Однако некоторые геологические изыскания позволяют говорить о магнитуде 7,9.
Столь огромное количество погибших объясняется несколькими причинами.
Во-первых, территория Китая исторически всегда была плотно заселена. К примеру, к 1851 году 40 % населения Земли проживало именно здесь, а к 2000 году около 30 %.
Во-вторых, основное число людей жило в нестойких к подземным ударам домах и вырытых прямо в склонах холмов пещерах. Из-за расположения города Сиань на берегу реки Хуанхэ дома возводились на рыхлых, сильно обводненных грунтах. От подземного удара здания начали погружаться в разжиженный сейсмическими колебаниями грунт, а тысячи вырытых в рыхлых холмах пещер мгновенно обрушились или оказались затопленными селевыми потоками, Сотни тысяч человек оказались погребенными под толстым слоем земли и развалинами своих домов.
В-третьих, землетрясение произошло в 5 часов утра, когда большинство людей еще находились в своих жилищах. Непрочность построек и невозможность уловить признаки приближающегося землетрясения привели к тому, что почти никто не смог заблаговременно покинуть помещение.
Один из очевидцев впоследствии предостерегал своих потомков, что с началом землетрясения не следует пытаться выбраться из дома на свежий воздух: «Когда птичье гнездо падает с дерева, яйца зачастую остаются невредимыми». Его слова свидетельствуют о том, что многие погибали, пытаясь покинуть свои жилища.