С 80-х годов прошлого века астрономы знают, что ледяные внутренние кольца Сатурна постепенно исчезают, разрушаясь в верхних слоях атмосферы газового гиганта, и падают на планету. Однако на данный момент не известно, сколько времени они будут еще существовать.
Поэтому новейший космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) скоро должен взять Сатурн на прицел и исследовать эту загадку. По словам планетолога Джеймс О’Донохью из Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA): «[Космическая обсерватория «Джеймс Уэбб»] поможет понять, сколько еще просуществуют знаменитые кольца Сатурна и как быстро они разрушатся. В настоящее время исследования показывают, что кольца останутся частью Сатурна еще несколько сотен миллионов лет».
Для того, чтобы точно оценить продолжительность существования внутренних колец Сатурна, «Джеймс Уэбб» будет работать в паре с обсерваторией Кека на Гавайях. Телескопы будут наблюдать за тем, как явление «кольцевого дождя» изменяется в течение одного полного сезона на газовом гиганте, продолжающемся около семи земных лет.
Астрономы ожидают интересных данных, так как предыдущие исследования показали, что на Сатурн постоянно падает огромное количество материала из колец планеты. Например, данные, полученные с космического зонда «Кассини», который наблюдал за Сатурном и его кольцами, показали, что ежесекундно на планету обрушиваются от 400 до 2800 килограммов ледяного дождя. При такой скорости кольца могут исчезнуть примерно через 300 миллионов лет.