Воспоминания о Павле I весьма противоречивы.
Его учитель математики Порошин С.А. отмечает: «Сердце отменно доброе…имеет нежное, исполненное чувствительностию сердце». Он замечает в нём ум и большие способности: «Я уверен, что Великий Князь был бы нашим Паскалем, когда бы, родившись частным человеком, мог заняться исключительно одною Математикою».
А вот ещё одно высказывание: «Что бы ни говорили, но радость, испытываемая при виде счастливых, и доверие, выражаемое врагу, доказывают доброе сердце. К несчастью, Павел редко допускал влияние сердца на характер». Этот же автор (Головкин Ф. Г.) пишет: «Сердце императора …развратилось и сжалось, а его ум сузился и утратил способность правильно оценивать людей и события». Что же способствовало превращению умного живого мальчугана в тирана и деспота?
«Этот государь родился в недобрый час. Народы уже давно с нетерпением ждали его появления на свет, но отец отрекся от него, а мать его не возлюбила» (Головкин Ф. Г.)
Сразу же после рождения Екатериной II сына его бабка Елизавета Петровна забирает мальчика к себе, чтобы воспитать достойного наследника. Воспитателем его становится один из образованнейших людей России Никита Иванович Панин.
Павел осознавал, что некрасив, даже безобразен, но очевидцы утверждают, что родился он красивым, а уродство его объясняется болезнью, которую он перенёс в 10лет: она сопровождалась судорогами, вследствие чего «произошло сокращение нервов на лице», и спасла его только операция горла.
Мать не любила сына, он был для неё лишь верноподданным, а она для него «только всемилостивейшею государыней».
Первую часть жизни он провёл в Гатчине. Обзаведясь семьёй, он проживает там же. В 1781 году Екатерина отправляет Павла с женой в заграничное путешествие с просветительной целью. Головкин пишет: « Если же, как я думаю, цель преследуемая Екатериной, когда она своего наследника отправила путешествовать, была просветительная, то она в ней ошиблась, ибо он вернулся таким же, каким уехал; в ее присутствии, он по-прежнему был неловкий царедворец, а за ее спиной неудачно выражал свое недовольство».
Однажды граф Зубов после какой-то выходки Павла сказал: «Он сумасшедший». Екатерина ответила: "Я это знаю не хуже вас, но, к несчастью, он недостаточно безумен, чтобы защитить государство от бед, которые он ему готовит".
Естественно, что после смерти матери, став императором, Павел стал разрушать то, что было ею сделано: «Первая мысль, озаботившая Павла I по восшествии на престол, состояла в том, чтобы опозорить память своей матери; средствами для этого он избрал - во-первых, вырытие из могилы останков Петра III, а во-вторых, - всевозможные выражения соболезнования князю Зубову, занимавшему, при смерти императрицы, положение фаворита».
Французская революция его напугала, Павел стал мнительным и подозрительным. Он приказал закрыть все частные типографию, ввёл жесточайшую цензуру, запретил носить одежду на французский манер: «было запрещено выходить во фраке и можно было появляться на улице не иначе, как в мундире, присвоенному по должности, и со всеми орденами, если таковые имелись. Круглые шляпы, панталоны, сапоги с отворотами - все это было строго запрещено, и указ этот подлежал немедленному исполнению, так что у многих не хватило времени и материальных средств, чтобы исполнить его». Улицы опустели.
Одним из первых указов Павла стал «Акт о престолонаследии», который отменял действующий до этого указ Петра, когда император сам назначал преемника. Теперь право престолонаследия переходило старшему сыну.
Главным занятием Павла была военщина. Бесконечные муштровки, смотры, от исхода которых зависело настроение, распорядок дня.
Не менее важна для него была страсть к церемониям: постоянные празднества, приёмы сопровождались целованием руки императора.
Он щедро раздавал ордена, награды и звания, так что они вскоре обесценились: «Безусых юношей производили в генералы, а жезл фельдмаршала, который до тех пор приобретался лишь на поле брани, вручался теперь на смотрах».
При этом Россия во время правления Павла участвовала в войнах против Наполеона на стороне Англии и Турции, открыв миру Суворова и адмирала Ушакова.
Кроме того Павел издал указ, запрещавший крестьянину работать на барина более 3 дней в неделю.
В 1798 году Павел решает, что по примеру европейских королей он должен иметь фаворитку и находит её в лице Анны Лопухиной. Он отдаляется от семьи (к тому времени в семье 4 сына и 6 дочерей): «Все при Дворе изменило свой облик. Семья императора превратилась лишь в декорацию театра, предназначенного для торжества фаворитки».
Всё это: и недовольство его политикой, и обида тех, кого обошли или отправили в ссылку, и желание спасти семью от неуправляемого деспота - привело к трагическому концу. Он был убит в результате заговора.
И вот заключение Головкина: «В продолжение всей этой неблагополучной эпохи, казавшейся очень длинной, хотя она продолжалась всего пять лет, самым несчастным из всех русских людей был сам император».