История «КВ» оказалась недолгой — неуязвимый для противотанковых пушек противника в 1941-м, уже полтора года спустя танк устарел.
Главной проблемой большинства танков второй половины 1930-х годов была слабая броня, пробивавшаяся огнем противотанковых пушек и крупнокалиберных пулеметов. Необходимо было создать мощный танк прорыва, способный выдерживать попадания снарядов противотанковой артиллерии и успешно бороться с огневыми точками противника. И такой танк был создан в 1939 г. под руководством Ж. Я. Котина. Танк, получивший имя «Клим Ворошилов», или КВ, имел на вооружении 76 мм пушку и четыре 7,62 мм пулемета ДТ. Экипаж танка состоял из 5 человек. КВ прошли войсковые испытания в ходе советско-финской войны, которая стала первым конфликтом, где нашли применение тяжелые танки с противоснарядным бронированием.
Танк КВ выдерживал попадания практически любых снарядов противотанковых пушек. В то же время его 76-мм пушка оказалась недостаточно мощной для поражения дотов и дзотов противника. Поэтому уже в ходе войны на базе КВ началась разработка танка с увеличенной башней и установленной 152 мм. гаубицей (будущий КВ-2). В то же время по итогам войны с Финляндией было принято решение отказаться от создания тяжелых многобашенных танков, оказавшихся дорогими и сложными в управлении. Выбор был окончательно сделан в пользу производства танка КВ.
К началу Великой Отечественной войны КВ мог считаться одним из сильнейших тяжелых танков в мире. Всего на начало июня 1941 г. в частях Красной армии насчитывалось 412 КВ-1. Первые же бои показали, что КВ-1 практически неуязвим для немецкой противотанковой артиллерии и танковых пушек. Хорошо известен случай в июне 1941 года в районе Рассеняя, когда один КВ-1 сковал действия немецкой дивизии почти на двое суток. Этот КВ входил в состав 2-ой танковой дивизии, доставившей немецким войскам немало бед в первые дни войны. По-видимому, израсходовавший запас горючего, танк занял позицию на дороге у заболоченного луга.
В танковых боях по крайней мере до середины 1942 года германские войска мало что могли противопоставить КВ-1. Тем не менее, в ходе боевых действий выявились и недостатки танка — относительно невысокая в сравнении с Т-34 скорость и маневренность. Оба танка вооружались 76-мм орудиями. Правда, КВ имел более массивную в сравнении с «тридцатьчетверкой» броню. Страдал КВ и от частых поломок.
В 1942 г. в Челябинске было начато производство модернизированного варианта — КВ-1С (скоростной), принятого на вооружение в августе 1942 г. Масса танка уменьшилась с 47 до до 42,5 т за счет уменьшения толщины броневых листов корпуса и размеров башни. Литая башня приобрела несколько иной внешний вид и оснащалась командирской башенкой. Вооружение осталось аналогичным КВ-1. В результате повысились надежность, скорость и маневренность, зато уменьшилась броневая защита танка. Первое боевое применение КВ-1С отмечено осенью 1942 г. в ходе Сталинградской битвы.
С появлением немецких тяжелых танков T-VI («тигр») КВ мгновенно устарели. КВ-1 оказался практически бессилен против «тигра», вооруженного длинноствольной 88-мм пушкой. Этот немецкий танк мог поражать KB на огромных дистанциях, а прямое попадание 88-мм снаряда выводило из строя любой танк того времени. Так, 12 февраля 1943 г. под Ленинградом три «Тигра» подбили 10 KB без потерь со своей стороны. Правда, предполагалась на КВ-1С установка более мощной 85-мм пушки (подобный опытный образец сохранился в Кубинке), но в серию этот танк не пошел.
На базе танка КВ-1 во время Великой Отечественной войны был создан и достаточно удачный тяжелый огнеметный танк КВ-8. Поскольку огнемет был расположен в башне рядом с пушкой, калибр орудия пришлось уменьшить с 76 мм до 45 мм. По опыту боевых действий было известно, что огнеметные танки являются приоритетной целью противника, и для того, чтобы скрыть КВ-8 среди общей массы танков, на стволе монтировался специальный кожух, который делал орудие очень похожим на 76 мм пушки линейных танков. Уменьшение калибра орудия снизило артиллерийскую мощь тяжелого танка, зато расширило возможности использования огнемета.
С середины 1943 г. КВ-1 и КВ-1С все реже встречается в действующей армии — в основном под Ленинградом и на Карельском фронте, где шла позиционная борьба. История танка оказалась короткой, но яркой.