Франц Ксавер Мессершмидт родился в 1736 году в Визенштайге. После смерти отца он с тремя братьями и матерью переехал к своему дяде, который был придворным скульптором. Через некоторое время снова переехал жить уже к другому брату матери,тоже скульптору,в Грац. В общем не удивительно ,что сам Франц Мессершмидт также продолжил семейную скульптурную традицию. В 1755 году он появляется в студенческих списках Императорской Академии в Вене. Директором Академии был придворный художник Мартин ван Мейтенс, который стал одним из его первых покровителей и нашел ему должность при дворе Императора. Здесь он создал монументальные бронзовые бюсты императорской пары Марии Терезии и Франца Стефана. В 1769 году Мессершмидт стал членом Императорской Академии, а потом и профессором. При этом он успешно продолжал работать при дворе. Это был расцвет его карьеры и вроде бы ничто не предвещало беды.
Но в 70-х годах 18 века у него начали проявляться признаки психического заболевания, все чаще возникали галлюцинации, стало трудно общаться с коллегами и родственниками.
В 1774 году умер профессор скульптуры Якоб Кристоф Шлеттерер; Мессершмидт был уполномочен стать его преемником. Но в этой должности ему отказали ,так как по оценке ответственных судебных органов, у него было « не все в порядке с головой». Из-за этой неудачи самочувствие скульптора еще ухудшилось ,он продал свое поместье в Вене и вернулся в родной Визенштайг.
Там он завершил первые работы в серии «Характерные головы», над которой он работал с 1770 года до своей безвременной смерти.
До нашего времени дошло 56 этих бюстов с весьма причудливой, конвульсивной мимикой. Возможно именно болезненно состояние скульптора оказало влияние на эту серию, но именно «Характерными головами» Мессершмидт вошел в мировую историю искусств.
Болезнь скульптора прогрессировала,у него началась мания преследования ,и его освободили от должности при дворе. Он переехал в Братиславу к брату,но и с ним отношения не сложились. Тогда Мессершмидт купил себе дом. Там он продолжал работать над серией «Характерных голов» и даже изваял еще два придворных портрета. В 1783 году,в возрасте 47-ми лет,Мессершмидт скоропостижно скончался от пневмонии.
«Tony Cragg >< Franz Xaver Messerschmidt»
Orangerie, Unteres Belvedere, Wien, 2008.