Незаурядное изобретение Томаса Эдисона стало одним из первых устройств звукозаписи и звуковоспроизведения. Публичная демонстрация прибора 4 мая 1878 года сделала его знаменитым
Фонограф был настолько неожиданным, что показался публике волшебным. А самого изобретателя стали называть «волшебником из Менло-Парка».
Прототип устройства был создан Эдисоном из желания зарегистрировать телефонные разговоры, производимые в лаборатории Менло Парк в Нью-Джерси (США). В ходе эксперимента, когда изобретатель использовал телеграфный повторитель, он услышал звуки, напоминающие неразборчивую речь.
Первая запись была сделана на фольге, которая имела углубления, созданные движущейся иглой. Фольга размещалась на цилиндре, вращающемся при воспроизведении звука. И хотя качество записи еще было низким, и воспроизвести ее можно было лишь несколько раз, репутация Эдисона прочно утвердилась.
29 ноября 1877 года он продемонстрировал устройство, заявив о его изобретении за несколько дней до этого. В феврале того же года Эдисон запатентовал фонограф.
Один из сотрудников журнала Scientific American вспоминая демонстрацию фонографа рассказывал:
«В декабре 1877 года в редакцию Scientific American вошел молодой человек и представил маленькую простую машину, о которой было очень мало предварительных сведений…Посетитель без всяких церемоний повернул ручку, и, к удивлению всех присутствующих, машина сказала: "Доброе утро. Как дела? Как вам фонограф?" Таким образом, она говорила сама за себя и дала понять, что это фонограф…»
Фонограф Эдисона был уникальным изобретением, которое в своё время вызывало не только заинтересованность и восторг, но и скептицизм и даже неприятие.
В марте 1878 года, французская академия в Париже стала свидетелем демонстрации фонографа Эдисона, проводимой венгерским инженером Тивадаром Пушкашем. Его пригласил поклонник Эдисона французский физик Теодор дю Монсель. Профессор-филолог Ж-Б. Буйо, один из присутствующих на демонстрации, в ярости подбежал к доктору Монселю и начал душить его, убеждённый, что фонограф - это чревовещательство.
В тот же год в России хозяин «говорящей механической бестии» был приговорен к тюремному заключению и большому денежному штрафу за «мошенничество».
Однако, несмотря на такие неприятные ситуации, фонографы стали очень популярны в обществе. Успех устройства привел к созданию новых моделей.