Звезда Роберта Чарльза Гидри сияла ярче всего, когда он был очень-очень молод. Ещё будучи школьником в Аббевилле, штат Луизиана, юный фанат ритм-энд-блюза выступал на танцах с местной группой The Cardinals под сценическим именем Бобби Чарльз. Ему было всего 14 лет, когда он написал свой главный хит «See You Later, Alligator».
В 1950-е у рок-н-ролльных групп часто был настолько крошечный репертуар и такие короткие песни, что им приходилось играть одно и то же много раз. Для Бобби Чарльза было обычным делом играть «Аллигатора» по 15 раз за вечер.
Как только «Кардиналы» добились успеха, профессионалы об этом пронюхали. Благодаря сарафанному радио Бобби Чарльз познакомился с Леонардом Чессом — соучредителем легендарного чикагского лейбла Chess Records, оплота аутентичного ритм-энд-блюза, где записывались такие артисты, как Чак Берри, Мадди Уотерс и Бо Дидли.
Услышав исполнение «See You Later, Alligator» по телефону, Чесс не глядя предложил вундеркинду контракт, организовав для него запись в студии, где его артисты штамповали хит за хитом.
Леонард Чесс вызвал Бобби Чарльза в Город ветров, получивший своё название то ли из-за пронизывающего февральского бриза с озера Мичиган, то ли по причине чрезмерной болтливости чикагских политиков. В аэропорту новичка встретил Фил Чесс — брат Леонарда. В зале прибытия он ожидал увидеть темнокожего парня. Но Бобби был из каджунов — и стал первым белым представителем Chess Records.
Подписание контракта с влиятельным лейблом могло стать многообещающим началом. Но у Билли Чарльза не получилось по-настоящему прогреметь. Его авторская версия «See You Later, Alligator» не вышла за рамки среднего регионального хита. Но были другие, кто раздул песню до сейсмических масштабов. Вариант Билла Хейли и его «Комет» стал международной сенсацией:
Бобби Чарльз добился некоторого успеха, но ничего подобного тому, чего достигли более известные подопечные братьев Чесс. Из-под его пера вышел хит Фэтса Домино «Walking to New Orleans». Ещё один пример зарождавшегося тогда местного жанра «болотный поп», в котором каджунская музыка смешивалась с ритм-энд-блюзом и кантри:
Свой авторский долгоиграющий альбом Бобби не мог выпустить целых 17 лет. Пластинка, записанная в 1972 году с участниками группы The Band, получилась достойной, интересной и приятной во всех отношениях, но хитом так и не стала.
При этом песни Бобби Чарльза нередко брали в репертуар другие артисты:
Навалились личные сложности, за ними — проблемы со здоровьем. В конце концов, Бобби Чарльз затерялся среди родной луизианской глуши, хоть и продолжал писать. Его приглашали выступить на концерте в Новом Орлеане в 2004 году, но он отказался за день до мероприятия. Вероятно, опасался провала. Спустя шесть лет музыкант потерял сознание и скончался в своём доме недалеко от Аббевилля.
Опасения были напрасными. Бобби Чарльз мог сыграть «Аллигатора» 15 раз подряд, как на школьных вечеринках 1950-х, и никто бы его не осудил. И вообще двойной альбом 2003 года «Last Train to Memphis» доказывает, что с годами уникальный музыкант ничуть не растерял способности писать классные песни в лучших традициях луизианской корневой музыки!
Кстати, симпатичный художественный фильм на тему золотой эпохи Chess Records:
Спасибо за внимание!