В 1881 году суфийский шейх из Судана Мухаммед Ахмад ибн Абдуллах провозгласил себя Махди (мессией) и поднял восстание против египетского хедива (вице-султана), под властью которого Судан формально находился с 1819 года.
Сам же Египет был вассалом Османской империи, но большим влиянием в стране пользовались англичане, занимавшие важные военные и административные должности. К 1884 году последователи Махди разбили египтян в сражении при Эль-Обейде, установили контроль над большей частью Судана и блокировали в столичном Хартуме 7 000 египетских солдат. Для их эвакуации в город был отправлен генерал Чарльз Джордж Гордон, за несколько лет до этого занимавший пост генерал-губернатора Судана. Вместо того, чтобы вывести гарнизон из Хартума, англичанин возглавил его и приготовился дать отпор махдистам.
Осада продолжалась чуть более 10 месяцев. Британское правительство снабжало гарнизон города по Нилу, однако этого было недостаточно. Уже через месяц Хартум столкнулся с нехваткой наличных денег.
Генерал Гордон наладил выпуск осадных банкнот. После завершения осады новые банкноты в течение полугода можно было обменять на привычные фунты стерлингов.
Сам Чарльз Гордон заявил в дневнике от 18 ноября 1884 года, что он несёт ответственность как частное лицо за выкуп бумажных денег и что любой держатель банкноты может предъявить ему иск о выплате номинальной стоимости. Однако вопрос о том, могут ли власти Каира отказать в выплате, остается открытым.
Банкноты стабильны по стоимости, попытки купить их со скидкой не увенчались успехом. Это также показывает, насколько жители Хартума доверяли Гордону. Позже правительство Великобритании заявило, что оно будет нести ответственность за выпущенные Гордоном банкноты.
Печать проходила в типографии Хартума, которая была создана при египетском правлении где-то между 1825 и 1877 годами для выпуска официальной печатной продукции. После захвата Хартума махдистами в этой типографии печатались религиозные сочинения.
Первый выпуск осадных пиастров был эквивалентен 2500 фунтам стерлингов. К концу июля 1884 года в Хартуме было выпущено денег на сумму, по разным оценкам, от 26 000 до 50 000 фунтов стерлингов. К моменту падения гарнизона было напечатано 91 700 банкнот на сумму 168 500 фунтов стерлингов.
В обращении находились банкноты девяти номиналов: 5, 10, 20, 100, 500, 1000, 2000, 2500 и 5000 пиастров. Также выпускались купюры номиналом 1 пиастр, 50 египетских фунтов и 20 фунтов стерлингов, однако они встречаются крайне редко, а изображения 1 пиастра и 20 фунтов и вовсе отсутствуют.
Так как гарнизон Хартума за крайне редким исключением состоял из египтян, надписи на купюрах делались на арабском языке. Начиная со 100 пиастров, слева на купюре ставилась печать генерал-губернатора. На оборотной стороне многих банкнот можно увидеть печать каирского адвоката Тито Фигари — по мнению исследователей, это говорит о том, что эти купюры были погашены в Каире после окончания осады.
Подлинность каждой купюры подтверждала подпись генерала Гордона в левом или правом нижнем углу — в зависимости от номинала. Из-за огромного количества времени, необходимого для рукописной подписи, через некоторое время банкноты стали снабжаться гектографическими подписями. Из-за отсутствия подписи генерала Гордона эти купюры рассматривались населением как неполноценные, поэтому Гордон вскоре вернулся к собственноручным подписям.
Только в январе 1885 года в качестве подкрепления к Хартуму были отправлены войска генерала Гарнета Уолсли. Однако он опоздал: ранним утром 26 января повстанцы штурмом захватили город. Генерал Гордон погиб, а его голову повстанцы доставили Махди. Подошедшие к Хартуму через два дня войска Уолсли развернулись и двинулись обратно. Только через 13 лет будущий военный министр Великобритании Герберт Китченер нанёс сокрушительный удар по махдистскому государству.