Любопытно, но разговоры о православии - это какое-то время назад был чуть ли не самый насущный вопрос. Буквально 150-200 лет назад - это тема волновало жителей Российской Империи больше, чем нас: Чей же Крым? В особенности много обсуждались вопросы иных трактовок религиозной системы, в том числе старцев.
Идея со старцами (я иногда в текстах их путаю с праведниками, извините) - это вообще не особо новость. То есть, истории про батюшек на Мерседесах и всеобщее этим недовольство - это почти что ретро) Тем более, что в дореволюционной России мы были даже не особо светским государством, влияние религии было гораздо сильнее.
В то же время, как это часто бывает, был запрос на какую-то помощь извне (собственно, на Веру), но только близкую к народу и понятную ему. Появились некие старцы. Если коротко, это чуваки, которые как бы священнослужители, но как бы и не самые главные. То есть, это такой: приз зрительских симпатий. Не чемпион, но тоже прикольный. Они часто были выходцами из разных конфессий, поэтому легко находили общий язык с аудиторией.
Считалось, что они могут лечить, помогать в личный проблемках и вообще классные мужики. При этом они как бы и часть крупной церкви, а как бы и не особо часть. С одной стороны, чаще всего свящённый сан (офицерство в системе духовенства) у них был, с другой- обычно не особо высокий.
У Достоевского в «Братьях Карамазовых» довольно точно отображен быт старцев извне. Живут отдельно, кто-то к ним ходит, мудрые типы. Да и вообще, нужная штука. Действительно лечат и помогают. Короче говоря, это мужик, который жизнь повидал. И ходят к нему, не потому что он уже долго в монастыре, а потому что он мудрый тип.
У Толстого в книге «Отец Сергий», наоборот, взгляд изнутри. Кстати, здесь Толстой знатно флипает на мнение Феди. Ведь у него, такие старцы далеки от Бога. Один из них даже спит с больной девочкой, которую привели на лечение. И по мнению тОлстого, чем больше у такого старца популярности и «признания», тем (чаще) он дальше от Бога и Веры.
В общем, старчество - это почти что отдельное ответвление христианства, основанное больше не на, скажем чине, а на авторитете. Да и взгляды старцев иногда сильно расходились, например, со священным писанием. Кто-то анекдоты травил вместо ссылок на Библию, кто-то приводил случаи из жизни. В общем-то, сейчас мы эту ветку, практически, потеряли. Ведь с приходом советской власти православие сначала обрубили, а позже его подчинили. И, конечно, о каких-то авторитетах, которые сами по себе дают советы без опоры на линию партии уже не было и речи.