Максим медлил. Странное предчувствие не давало принять решение и развернуть команду назад. Он пошел за Ларисой, ожидая, что она даст ему ответ. В конце концов, он солдат. Не его это дело, для того и есть в группе Шестой. Или вон, Химик. Чем он хуже Ларисы? Тоже специалист по всяким там штучкам. Сам он во все эти таинственные вещи не особенно верил. Давало знать уличное детство, когда не было времен рассуждать, нужно было выживать. А каждый раз, как он сталкивался с чем-то, что могло посеять в нем зерна веры в любое сверхъестественное событие, от инопланетян до явления самого Господа, немедленно происходило что-то, что рушило для него все возможности повернуться к необъяснимому, находилось рациональное объяснение или вовсе пропадала необходимость в анализе ситуации. Ему было все равно, где жить, что есть и на чем спать. Он не испытывал боли, не чувствовал радости. Каждый его день был похож один на другой, про прошлое он забывал, о будущем не думал, но не осознавал это как тяжкое бремя. Он вообще жил в другой системе, где не было места оценочному восприятию. Его интересовало только здесь и сейчас.
В настоящий момент он пытался решить для себя всего лишь один вопрос: как поступить? Отправить в СМС цифру 4 и поворачивать назад или все- таки подождать. Чего ждать, он не мог решить, но чувствовал внутреннюю потребность задержаться, несмотря на то, что сообщила Лариса.
Лариса тем временем поднялась на крыльцо последнего дома, из трубы поднимался дымок, дом явно был обитаем.
Максим нагнал ее в последнюю минуту и остановил, не дал возможности зайти в дом.
- Ты что?! - зашептал он – У нас инструкция: минимум контактов с местными!
Она посмотрела на Максима стеклянными глазами и невпопад ответила:
- Была икона. Была!
Максим на секунду задумался, а потом решительно постучал и дернул дверь:
- Ладно, давай посмотрим. Иди за мной.
В старой посеревшей избе пахло дымом и чем-то кислым.
- Здравствуйте, хозяева! – крикнул Максим уверенно и беззаботно
- Только и осталось, что здравствовать. – огрызнулся старческий голос откуда-то из недр.
Послышались тяжелые шаги и навстречу вышел крупный бородатый дед в телогрейке и валенках.
-Чего тебе? Охотник или опять за сокровищами? – и дед вздохнул.
- Мы аспиранты, в этнографической экспедиции – неожиданно тонким просительным голоском сказала Лариса. – Собираем фольклор, сказки, песни, обычаи. Может вы нам поможете?
Максим удивился. Откуда у нее взялась такая активность, к тому же абсолютно нормальные интонации. Дед посветлел лицом и почесал в затылке:
- Опоздали вы, еще б полгодика назад приехали, пока Матрена моя жива была, уж она- то вам бы порассказала. А теперь тут мы с Пелагеей одни во всей деревне, никого не осталось. Я уж и не помню ничего, а Пелагея совсем из ума выжила. Молится и про конец света кричит.
- А может можно у вас заночевать где-нибудь? Заберут нас только завтра к вечеру. – продолжила Лариса
- Это можно. – согласился дед.- Вот хоть у меня, а хоть в соседнем доме. Там Пантелеич жил, его дети в город летом забрали. Вы сходите туда, посмотрите. Не заперто. Да и брать нечего. Были иконы старые, да все бабка Пелагея к себе утащила.
- Спасибо, дедушка. – поблагодарила Лариса
- Николай Макарыч я. – представился дед
Максим с Ларисой вышли на улицу.
- Ты можешь по-человечески объяснить, в конце концов? Мы команда, должны знать, как действовать, чтоб тебя защитить и самим вернуться. Ты то деревянная всю дорогу, то нормальная, вон деду про экспедицию с ходу наплела. – набросился он на Ларису на крыльце.
Она посмотрела ему в глаза и немного помедлив ответила:
- Ладно. Раз команда. С прошлыми я не особенно-то командой и была. Они меня вообще в лесу бросили. Мы ищем черную икону. Не от Бога. А от дьявола. Понимаешь? Ты ж монах или вроде того, должен понимать. Я сенс, чувствую зло, всё, что от дьявола. Потому я ваш шестой.
Максим потер лоб и задумался на мгновение.
- Я не монах, я- Христов воин. Но в принципе понял. А где она, эта икона, ты чувствуешь?
-Не могу понять. Меня ведет на это, прямо как на веревочке тянет. А здесь одни обрывки. Вроде была она, а сейчас вроде и нет.
Лариса явно была обескуражена. Максим понял, что окончательное решение за ним. Провалить первое большое задание он никак не хотел, хотя и корил себя внутренне за ненужную амбициозность. Все-таки первостатейным было вернуть всю команду назад, живой и здоровой.
- Ладно, пойдем дом Пантелеича посмотрим. Ночевать все вместе будем, не разделяемся. – решил он. - А потом к бабке, дед сказал, у нее много икон. Надо посмотреть. Вдруг чего не досмотрела.
Дом Пантелеича хорошо сохранился, как будто хозяин только сейчас вышел по своим и делам и должен вернуться. Даже дрова аккуратной стопочкой лежали у печки.
- Не нравится мне это. – с порога заявил Химик.
- Ой, тебе все не нравится, везде заговор и конспирология. – хохотнул Серега. - Сейчас печку растопим, гречиху с тушенкой навернем, чайку со сгущенкой, красота! Задолбался уже по монастырям сидеть. Не знаю, как вы, парни, а я по острову соскучился. Природы мне не хватает!
Обстоятельный Серега и молчаливый Марк занялись обустройством быта, Антон вышел на крыльцо, чтобы следить за подходами, а Химик, Максим и Лариса отправились к бабке Пелагее.
Бабкин дом выглядел самым разваливающимся и покосившимся в деревне. Из трубы тянулась тоненькая струйка густого серого дыма и только это доказывало, что в доме кто-то живет.
Максим осторожно поднялся на кособокое крыльцо, чувствуя, как проседают под ногами древние ступени. Он постучал в дверь, но ответа не получил. Поэтому он кивнул остальным, и они вошли.
Такого Максим еще никогда в своей жизни не видел. Стены дома изнутри покрывали иконы. От вырезанных из газет и журналов до старинных деревянных, почерневших так, что ничего на них разобрать было нельзя. Кое где на иконах бы накинуты бусы, засохшие венки, пучки трав и бумажные давно выгоревшие цветы. На полу, перед большим столом, утыканным оплывшими свечами на коленях стояла хозяйка, бабка Пелагея, клавшая поклоны.
Максим и Химик перекрестились, а Лариса снова начала мрачнеть и закрутила головой по сторонам. Не оборачиваясь, бабка Пелагея просипела:
- К добру или к худу? От кого ко мне явились, посланники?
Максим впервые понял, насколько правы были отцы, укомплектовавшие их группы, потому что вышедший вперед Химик хорошо поставленным голосом вдруг заявил:
-«... долго ли Тебе держать нас в недоумении? если Ты Христос, скажи нам прямо» На это Господь ответил: «Я сказал вам, и не верите; дела, которые творю Я во имя Отца Моего, они свидетельствуют о Мне»
Максим плоховато знал религиозные тексты, но смутно помнил, что это было что-то из Иоанна.
Бабка живо развернулась к пришедшим и мелко закрестилась:
- Наконец-то, Господь Вседержитель! Дождалась избавления! Приидеша ослобони!
- Благослови тебя Господь! – и Химик широким жестом перекрестил бабку
Максим, определенно переставший понимать, что здесь происходить, доверился Химику и вернулся к остальным, оставив его и Ларису с бабкой. Через полчаса Лариса забежала в дом Пантелича.
- Нашла! Есть! У бабки икона. Химик сейчас договаривается с ней!
- Порядок.- обрадовался Серега.
Лариса потянула Максима за собой, а за ними пошли и остальные.
Бабка Пелагея сидела на лавке в красном углу и утирала углами платка красные глаза без ресниц.
- Наконец-то батюшка, наконец-то родимый! Избави мя от этой мерзости. Бесовы полчища осаждают и днем, и ночью. Только образа святые и молитвы Господни облегчают! Всю деревню поизвели бесы. Проклятое теперь место, проклятое!
Лариса молча указала на полосатый коврик под столом. Парни живо отодвинули стол, откинули крышку подпола, которая пряталась под ковриком.
- Там она, там, проклятущая. В ведре со святой водой. Не горит, не тонет. В лес ее уносили и то, возвращается! – причитала бабка.
