Часть сигналов, которые излучают базовые станции, достигает соседних звезд. По мере вращения планеты их мощность меняется, позволяя оценить распределение сетей сотовой связи и выяснить плотность населения в разных регионах планеты.
Мобильная связь использует сеть базовых станций. Сегодня она покрывает немалую часть поверхности суши, особенно плотно — в густонаселенных регионах. Эти антенны непрерывно отправляют сигналы в диапазоне коротких радиоволн. Часть их излучения оказывается в космосе, и при наличии достаточно чувствительных радиотелескопов его можно зарегистрировать с соседних звезд. Такую возможность рассмотрели авторы новой статьи, опубликованной в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Рамиро Саиде (Ramiro Saide) и его коллеги отметили, что каждая базовая станция испускает сигнал мощностью 100-200 ватт и совокупная энергия, которую они излучают в космос, уступает лишь военным радарам. Однако диаграмма направленности антенн мобильной связи расходится в основном горизонтально в стороны, а не вверх. Поэтому для наблюдателя в космосе такой источник будет лучше видим в те периоды, когда оказывается возле края диска вращающейся планеты.
Ученые продемонстрировали, что при использовании больших радиотелескопов-интерферометров, таких как будущий Event Horizon Telescope, сигналы сети мобильной связи можно различить с близких звезд, включая альфу Центавра (около четырех световых лет от Солнца), звезду Барнарда (шесть световых лет) и HD 95735 (восемь). Первая из них находится ближе других, но остается со стороны Южного полушария Земли, где базовых станций значительно меньше. Зато с двух других звезд можно рассмотреть мобильные сигналы Северного полушария нашей планеты.
Трудно представить, чтобы полученный на таком расстоянии сигнал, слабый и зашумленный, позволил кому-то подслушать разговоры землян. Однако его профиль должен меняться по мере вращения планеты, когда на горизонте появляются базовые станции разных стран и регионов. Теоретически этого достаточно, чтобы оценить распределение мобильных сетей на соответствующем полушарии. Исходя из этих данных, можно определить положение морей и суши, плотность населения — и даже проследить, как оно меняется на протяжении лет.