Зимой 1769 года, в начале своего первого кругосветного путешествия английский капитан Джеймс Кук получил от таитянского жреца Тупиа удивительный подарок – карту, на которую были нанесены все главные острова южной части Тихого океана. Для европейцев такая карта была в диковинку. Согласно одним источникам, Тупиа сам все зарисовал; по другим – лишь описал на словах.
Ни один европеец до Кука не мог похвастаться тем, что обладает столь подробным «путеводителем» по тихоокеанской акватории в 5 тысяч километров – от Маркизских островов до Фиджи. Некоторые из них Кук к тому времени уже успел повидать, но на многие другие нога европейца еще не ступала. Тупиа взошел на борт корабля Endeavour («Попытка») и отправился в плавание вместе с Куком. Вскоре он потряс команду тем, что без помощи компаса, карты, часов или секстанта вывел европейцев к неизвестному острову в 500 километрах к югу от Таити. В последующие недели таитянин указывал путь от одного архипелага к другому и, к изумлению моряков, в любое время суток и в любую погоду мог уверенно ткнуть пальцем в сторону родного острова.
Из всех европейских исследователей только Кук сумел понять, откуда у Тупиа навыки в искусстве навигации. Туземцы, разбросанные по югу Тихого океана, были единым народом, который давным-давно, чуть ли не до того, как Британия стала Британией, то есть до прихода римлян, исследовали и заселяли здешние острова. В те времена, не имея навигационных инструментов, без которых уже не мог обойтись Кук, они составили карту всех известных им вод и земель – и сохранили ее в преданиях. Пройдет еще два столетия, и за изучение великих переселений народов возьмутся генетики. Они соберут образцы ДНК по тихоокеанским островам и, сравнив их, докажут, что Кук был прав.
Предки Тупиа принялись осваивать Тихий океан за 2,3 тысячи лет до его рождения. Отправившись в невероятное путешествие по морям, они влились в общее движение народов на Восток, импульс которого был задан в Африке еще на 50–70 тысяч лет раньше. Между тем Кук, сам того не ведая, тоже «плыл в общем потоке», но только на Запад, продолжая путь собственных предков, которые покинули Африку примерно в то же время, что и прародители таитянина. Встретившись, Кук и Тупиа замкнули круг, и путешествие, начатое их далекими предками, подошло к концу.
Десять лет спустя Джеймс Кук погиб в ожесточенной схватке с гавайцами. С его смертью окончилась славная эпоха, которую историки именуют эпохой Великих географических открытий.