Николай Сапунов родился в 1880 году в Замоскворечье. Учился в Московском училище живописи,ваяния и зодчества, ходил в пейзажный класс Исаака Левитана.
В 1900 году, незадолго до своей кончины, Левитан даже рекомендовал картину Сапунова «Зима» на выставку передвижников.
Окончив в 1902 году училище,Сапунов поступил в портретно-жанровую мастерскую Валентина Серова и Константина Коровина. Последний особенно выделял его среди своих учеников и даже взял Сапунова к себе в «подмастерья» на работу над декорациями в Большой театр,чем во многом определил его творческую судьбу.
Неожиданно для всех Сапунов уехал в Петербург, где поступил в Академию художеств, в мастерскую пейзажиста Александра Киселева. В Петербурге москвич Сапунов скоро почувствовал себя чужим и вернулся в Москву, где познакомился с Валерием Брюсовым и московским кружком символистов. Под влиянием декадентства в дневниках Сапунова появляются записи: «Нам надо жить, увлекаться, надо брать от жизни все, что можно… Художник или поэт, как бы он развратен не был, он чище других, он человек необыкновенный...»
Продолжая работать над декорациями в Большом театре, Сапунов стал сотрудничать с театром «Эрмитаж».
В 1904 году художник познакомился с Всеволодом Мейерхольдом, который пригласил его работать в одним из первых своих театральных проектов в Студию на Поварской. Созданная в качестве «филиала» МХТ усилиями Мейерхольда и Станиславского, Студия должна была воплотить в себе «стиль времени». Сапунов с его экстравагантным и точным чувством стиля подходил для оформительских работ как никто другой. Но единственный спектакль, декорации к которому он сделал ,так и не показали широкой публике. Но те,кто видел предпоказы,были поражены. Валерий Брюсов писал ,что это был «один из интереснейших спектаклей,какие я видел в жизни».
Николай Сапунов работал над несколькими спектаклями по Александру Блоку. Художник и поэт подружились. Блок писал в дневнике: «Вечером я пошел в тоске пить, но в ресторане сидел милый Сапунов. Так и проговорили с ним - было скучно и ему, и мне. Он придет скоро обедать, хочет меня рисовать»; «Утром работал хорошо... Потом - закатился, встреча с Л. Андреевым, Сапуновым - и ужасно проведенные сутки».
Находясь по делам на Териоках, Сапунов звонил Блоку и приглашал его на карнавал. Блок карнавалы не любил и не поехал. Известен о смерти художника нанесло ему серьезный удар.
Вечером 14 июня 1912 года ,находясь в Териоках,Сапунов настоял на том, чтобы поехать компанией кататься на лодке. В лодке находились Михаил Кузмин и три дамы - Бебутова, Назарбек, Яковлева. Примечательно, что воды Сапунов панически боялся,так как в юности ему нагадали, что он утонет и до сих пор непонятно, почему он так настойчиво всех звал кататься по заливу да еще и в сумерках. Вначале все было хорошо,Кузьмин читал стихи,Сапунов пил пунш,женщины вызвались грести первыми,чтобы на обратной дороге поменяться. Во время пересменки, одна из них упала в воду,за ней упали все остальные. Кузмин в своих заметках писал: «Погружаясь, я думал: неужели это смерть? Выплыли со стонами. Кричать начали не тотчас. Сапунов говорит: "Я плавать-то не умею", уцепился за Яковлеву, стянул ее, и опять лодка перевернулась, тут Сапунов потонул, лодка кувыркалась раз шесть. Крик, отчаянье от смерти Сапунова, крики Яковлевой, ужас, ужас...» Через две недели тело художника прибило в Кронштадте, где его и похоронили.
«50 художников.Шедевры русской живописи.Сапунов» выпуск 46, издательство «Де Агостини»,2011 год.