Взяв обычный Samsung Galaxy, инженер из Мидленда (США), набрал номер другого мобильного в Ракутене (Япония) и просто поздоровался. Это было бы самое обычное коммуникационное чудо современного мира, но есть серьёзный нюанс. Вместо того, чтобы подключаться через ближайшую вышку сотовой связи, «Гэлакси» сделал этот звонок через спутник, который находился на высотее более чем в 300 миль.
По данным AST SpaceMobile, компании, которая провела эту демонстрацию — это был первый голосовой вызов, сделанный путем спутниковой ретрансляцией с использованием обычного мобильного телефона. Специализированные аппараты (и дорогие) спутниковые телефоны существуют уже несколько десятков лет, а последние iPhone могут отправлять текстовые сообщения через спутниковую ретрансляцию. Но до этого эксперимента, обычные мобильные телефоны, предназначенные для работы с вышками сотовой связи на расстоянии нескольких миль, ранее не могли использовать приложения с высокой пропускной способностью в космосе.
Хотя кажется, что мобильные телефоны получили даже слишком большое распространение, в мире все еще существуют обширные пространства, где они не работают — из-за сложной географии или очень низкой плотности населения. Последнее делает установку вышек сотовой связи более сложной, а главное — невыгодной. AST SpaceMobile, которая сотрудничает с такими телекоммуникационными гигантами, как AT&T и Vodafone, является одной из нескольких фирм считающих, что заполнение этого пробела в покрытии с помощью космоса станет прибыльной бизнес-моделью.
Примечательно, что Apple заключила партнерство со спутниковым оператором GlobalStar, чтобы предложить пользователям новых iPhone услуги экстренных текстовых сообщений.
SpaceX работает с T-Mobile над использованием своей сети Starlink для аналогичного обмена сообщениями по каналу с невысокой пропускной способностью. А Lynk, еще один космический стартап, хочет использовать свои собственные спутники для обеспечения покрытия в партнерстве с наземными телефонными компаниями.
Как обычный мобильный телефон соединяется со спутником?
AST SpaceMobile, которая стала публичной в 2021 году благодаря сделке SPAC, имеет самые большие амбиции, учитывая, что она планирует предложить достаточную для голосовых вызовов скорость передачи данных. Но проблема для всех этих компаний заключается в том, что мобильные телефоны не обладают достаточной мощностью передачи или большими антеннами, поэтому требуется специальное программное обеспечение, которое позволяет телефону поддерживать связь со спутником. И даже в этом случае, из-за расстояния, трудно обеспечить высококачественное соединение.
AST предложила простое решение: установите огромную антенну на свой спутник. В прошлом году компания запустила космический аппарат под названием BlueWalker-3, который имеет антенну площадью 693 квадратных фута (8×8 метров), что, скорее всего, стало самой большой из когда-либо размещенных на низкой околоземной орбите антенн. Это, конечно, не самое высокотехнологичное решение, но оно позволяет легче взаимодействовать с сигналами мобильного телефона.
Будут ли пользователи платить звонок через спутник
Спрос на подключение к Интернету кажется ненасытным, поскольку все больше и больше людей и сервисов переходят в онлайн. Но наибольший спрос на покрытие за пределами существующих наземных сетей наблюдается в сельских районах и в развивающихся странах со слабой экономикой, что существенно ограничивает сумму, которую могут потребовать с пользователя.
Между тем космическая инфраструктура по-прежнему обходится дорого. Apple потратила более 300 миллионов долларов на подключение к интернету в своих iPhone. С другой стороны, в прошлом году, стоимость всех проданных мобильных Эпл составила 205 миллиардов долларов.
Нынешний спутник AST SpaceMobile обошелся компании более чем в 90 миллионов долларов, включая стоимость его запуска, хотя следующие пять будут намного дешевле — около 20 миллионов долларов каждый. Тем не менее, компания заявляет, что ей потребуется привлечь более 550 миллионов долларов, чтобы полноценно оказывать услуги связи по всему миру.
Вопрос, как именно компания должна получать деньги за подобную связь, остается открытым. Пока наиболее эффективным видится подключение подобной услуги через «традиционного» оператора связи.