Основной вопрос социальной философии звучит так: «Что первично: общественная жизнь или общественное сознание?» Сторонники приоритета общественной жизни по отношению к сознанию — материалисты; а те, кто верит в приоритет сознания по отношению к жизни – идеалисты; дуалисты настаивают на независимом существовании обоих этих факторов общественной жизни. Основной проблемой современной социальной философии является человек как социальное существо в его отношениях с другими людьми. Поэтому исследование самых общих принципов существования общества осуществляется через понимание самоосуществления человека и его смысла жизни. Практическое значение социальной философии — в понимании социального мира в целом, поиске наиболее благоприятных условий, необходимых человеку для развития его сущностных сил.
Рационализированная философия Нового времени выдвинула идею общественного договора между людьми как исходный принцип организации гражданской жизни (Т. Гоббс, Дж. Локк, Ж.-Ж. Руссо). Суть этой конвенции состоит в добровольном ограничении прав индивидуумов ради мирного сосуществования. Одним из механизмов такого ограничения является формирование правительства, которое будет регулировать гражданское общество.
В Новое время получила распространение натуралистическая концепция. Социальные явления она рассматривала как результат природных воздействий: физических, географических, биологических и т. д. Согласно этому учению, тип общества и характер его развития определяются климатом и географическим положением, расовыми, генетическими признаками людей, космическими процессами. В натуралистических представлениях человек рассматривается как простой атом в механической совокупности атомов подобия, преследующих свои индивидуальные интересы. Природная составляющая в человеческих связях преувеличивается, а социальная явно недооценивается или игнорируется.
Идеалистическая модель жизни общества, наоборот, изолировала человека от природы, сделав духовную сферу общественной жизни самостоятельной и самодостаточной субстанцией. В философии Гегеля абсолютный разум был всеобщим исходным пунктом, а в субъективном идеализме — неограниченной духовной деятельностью человека.
Диалектико-материалистическая концепция общества, разработанная Марксом и Энгельсом, имела целью преодолеть недостатки прежних подходов, применив принцип материализма к толкованию законов и движущих сил развития общества.
Существуют также некоторые современные подходы к сущности общества. Наиболее известным учением является интерпретация социального действия Макса Вебера, концепция, в которой он настаивает на возможном рациональном поведении человека во всех сферах их связей. Социальное действие далеко не просто естественно. Природа общества должна интерпретироваться через социальное действие.
Концепция методологического индивидуализма Карла Поппера рассматривает общество как результат индивидуального взаимодействия. Социальная сущность индивидов определяется не только обществом, но и космическим, природным, производительным и общественным бытием. Человек реализует свой космический духовный потенциал в сообществах.
Таким образом, в истории философии нет однозначного ответа на вопрос: что такое общество. Общество в разное время рассматривалось как большой живой организм, как часть природы, как продукт общественного договора и тому подобное.