С 26-летней русской красавицей Лидией Федосеевой режиссер познакомился в 1964 году на съемках фильма «Какое оно, море?». На первом свидании актриса спела будущему мужу песню «Калина красная». Через несколько лет она предложила это словосочетание для названия фильма, который Василий Макарович выпустит в 1974 году.
Фильм «Калина красная» стал народным и мгновенно разошелся на цитаты:
«Я из вас букет сделаю и посажу в клумбу. Головками вниз»
«Народ для разврату собрался»
«С такими руками только замки ломать, а не тапочки шить».
«Эй ты, чудак на букву «М»
«Если бы у меня было три жизни, я бы одну просидел в тюрьме, черт с ней. Другую отдал бы тебе, а уж третью прожил бы сам, как хочу».
Сюжет фильма таков: Егор Прокудин в исполнении Шукшина освобождается из тюрьмы и попадает в неприятную ситуацию с милицией. Еще будучи в заключении, он переписывался с красивой женщиной Любовью Байкаловой (Лидия Шукшина). После освобождения главный герой едет к ней. Многие его боятся, но она ему верит. Но на свободе он проживет недолго – блатная жизнь отблагодарит.
В начале 70-х Шукшин мечтал снять фильм о Степане Разине, уговаривал руководство «Мосфильма» позволить ему взяться за этот сюжет, но там ему все время твердили – нужно снимать кино о современности.
И тогда Василий Макарович взялся за «Калину красную». Сюда он добавил кадры с настоящими уголовниками, когда главный герой покидает колонию – ИК-5 под Вологдой.
В роли матери Егора Куделихи выступила обыкновенная жительница деревни Садовый – крестьянка Ефимия Быстрова. Отца Любы сыграл один из самых народных актеров второго плана - Иван Рыжов. Он, как и Шукшин, выходец из деревни, рос в крестьянской многодетной семье.
Когда съемочный период был окончен, «Калину красную» стали тормозить цензурой. По словам чиновников, часть образов, представленных в фильме, порочит советскую действительность. Пришлось Шукшину бороться за свой фильм.
В декабре 1973 года Василий Шукшин с язвой лежит в больнице. Ему присылают редакционное заключение на его фильм. В документе – огромное количество замечаний и правок. Плюнул, Шукшин, ушел из больницы, работать надо.
Три недели он перемонтировал фильм, вносил правки. На студии у него случались приступы из-за язвы, в этот момент он клал голову на стол. Все выходили, чтобы режиссер какое-то время отдохнул.
Чиновники несколько недель согласовывали правки, и отступили только тогда, когда Шукшину стало хуже, возможно, испугались, что доведут мастера.
Но испытания Василия Макаровича на этом не прекратились. На одном из союзных кинофестивалей главный приз отдали фильму Леонида Быкова «В бой идут одни старики».
Формально причина для этого была – «Калине красной» не могли дать главный приз, так как фильм еще не был в широком прокате. Но Быков сказал, что не возьмет приз, если в конкурсе участвует фильм Шукшина. Из уважения к Василию Макаровичу. В итоге жюри разделило премию между двумя фильмами.
Руководство Госкино обещало Шукшину, чтобы после «Калины» ему дадут снять фильм про Разина. «Калина красная» стала лидером проката в 1974 году, и Василию Макаровичу дали добро на съемки фильма. Однако через несколько месяцев на съемках фильма Сергея Бондарчука «Они сражались за Родину» актера и режиссера не стало. Свою мечту Василий Шукшин так и не осуществил.