Гибель "Вояджера-2" была отложена после того, как НАСА нашло способ взломать резервный источник питания, чтобы поддерживать работу зонда до 2026 года. "Вояджер-1" и "Вояджер-2" предоставили важнейшую научную информацию за 45 лет своих космических исследований.
Сегодня зонды путешествуют в межзвездном пространстве на расстоянии 12 и 14 миллиардов миль от Земли. Это дальше, чем когда-либо удавалось сделать любому космическому кораблю или объекту, созданному человеком.
"Научные данные, которые предоставляют "Вояджеры", становятся тем ценнее, чем дальше они удаляются от солнца", - сказала Линда Спилкер, научный сотрудник проекта "Вояджер" в Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии.
"Вояджеры-1" и "Вояджер-2" отправились с разницей в месяц в 1977 году. Первоначально предполагалось, что зонды отправятся в четырехлетнюю миссию, чтобы пролететь мимо Сатурна и Юпитера. Они были запущены с "золотой пластинкой" с информацией, которая как предполагалось предоставила бы инопланетянам информацию о Земле.
Но зонды превзошли все ожидания, и НАСА постоянно расширяло список посещаемых зондами локаций, сначала посетив Нептун и Уран, а затем отправившись дальше, чем любой другой зонд: за пределы гелиосферы.
Гелиосфера - область околосолнечного пространства, в которой плазма солнечного ветра движется относительно Солнца со сверхзвуковой скоростью. Эта сфера особенно важна для Земли, потому что она защищает нас от галактического космического излучения.
Поскольку зонды сейчас находятся за пределами этой гелиосферы, их измерения дают беспрецедентное представление о свойствах этой сферы, таких как его форма и защитная роль.
Зонды питаются от генераторов, которые преобразуют тепло от разлагающегося плутония в электричество. Поскольку этот источник энергии становится слабее, инженерам НАСА пришлось отключить второстепенные приборы, такие как камеры зондов и обогреватели, для экономии энергии.
Но когда "Вояджер-2" израсходовал последние запасы энергии, инженеры НАСА придумали хитроумный план по взлому системы, который позволил бы ему продержаться рабочем состоянии немного дольше.
Они нашли способ отключить питание от предохранительного механизма, предназначенного для включения в случае сбоев в цепи датчиков из-за перепадов напряжения.
"Переменное напряжение представляет риск для приборов, но мы определили, что это небольшой риск, а альтернатива предлагает большую выгоду в виде возможности дольше поддерживать научные приборы включенными", - сказала Сюзанна Додд, руководитель проекта Voyager в JPL.
Специалисты НАСА наблюдали за космическим аппаратом "Вояджер-2" в течение нескольких недель, и, похоже, этот новый подход сработал. НАСА рассматривает возможность использования аналогичного метода на "Вояджере-1". По данным космического агентства, решение об отключении приборов для "Вояджера-1" будет принято в следующем году.