-Не получишь ты родительское благословение! Ну какая она жена, Ваня?- мать на лавку без сил опустилась– лицо бледное, в глазах слезы. -Тебе работящая жена в дом нужна, а не эта городская фифа!
-Я женюсь на ней!- Иван со свистом выдохнул воздух, и жёсткие желваки заиграли на загорелых скулах.
-Никогда я не приму твой выбор, Ваня, хоть режьте меня!- обжигающая волна подкатила к горлу Матрены и вырвалась из неё горючими солёными слезами.
- Свадьбе быть!- неожиданно рявкнул отец и стукнул кулаком по столу.
***
Выкупать невесту решили прямо из школы. Сельские ребятишки радостно осадили весь школьный забор - не каждый день учительницу замуж выдают.
Любопытные бабы перешёптывались и с жалостью поглядывали на заплаканные глаза Матрены Степановны:
-Не сможет Матрена принять невестку. Сын пошел против матери, без родительского благословения жениться решил. А у Матрены, сами знаете, какой характер…
-А ты бы хотела себе такую невестку? - заступилась за подругу Варвара. - Наталья ведь тяжелее ручки ничего не поднимала. Ты посмотри на эту фифу городскую: шляпка, платья моднючие, каблучки!
В доме жениха всех ожидали накрытые праздничные столы с самой простой деревенской снедью: вареной картошкой, пирогами, овощами и лапшой. А посередине стола стояли запотевшие бутыли со свекольным самогоном. И только к утру затихли веселые звуки гармошки над селом.
Молодые поселились в добротном доме, который достался Ивану от деда. А ровно через неделю село облетела страшная весть: «Война!»
Надолго поселился в деревне страх за жизнь уходящих мужей и сыновей — еще почти босоногих мальчишек, иногда единственных.
***
Спустя два месяца в село начали прибывать первые эвакуированные. Как-то вечером в окно Натальи постучали:
-Наталья Алексеевна, там какая-то тетя спрашивает доктора, а где его взять-то? Женщина там осталась…-Никитка махнул рукой в сторону школы. Наталья накинула кофту и побежала следом за парнишкой.
Женщина сидела на лавочке. На руках она держала мальчика лет трех, а рядом на траве, положив голову на котомки, спали ребятишки постарше.
-Мне бы врача…У мальчонки второй день температура. Я хотела до города доехать, отдать детей в детский дом, да нас на вашей станции сняли с поезда, боятся, что тиф,- увидев немой вопрос на лице Натальи, добавила.- Чужие это дети… Мы в одном поезде с Варварой ехали… в соседнем вагоне. Семен с Егором прибежали к моим поиграть… А тут бомба… аккурат попала в их вагон, - женщина всхлипнула, вытерла ладошкой слезы и продолжила.- У мальчишек никого из родни не осталось, отца убили в первый месяц войны. Боюсь, и мальчонка помрет.
-У нас доктора в селе нет. Я сейчас к бабушке Агафье сбегаю, она не хуже любого врача малыша на ноги живо поставит.
Почти месяц Наталья выхаживала Егорушку, отпаивала отварами из трав. Всем сердцем прикипела к мальчишкам. В детский дом отдать их не смогла…
***
Первую зиму пришлось особенно туго. Сколько было пролито слез от того, что ничего не получалось! Приходя со школы, Наталья топила печь, купала мальчишек в одном корыте, в этой же воде стирала щелоком бельё и сушила над печкой, так как сменного белья не было. А ночами девушка вязала носки и варежки для фронта.
Наташа сильно похудела, под глазами залегли темные круги. Иногда девушка ходила через лес в Сосновку, чтобы обменять свои модные городские платья, туфли и шляпки на продукты. Изредка приходил свекор, приносил немного картошки и овощей. Практически всё продовольствие они отдали для фронта.
-Не серчай на Матрену, дочка. Не может забыть, что сын поперек её воли пошел. А сама себе места не находит, к вам посылает..
-Да какие обиды, папа! Душа болит, что письма от Вани долго нет…В деревне уже столько извещений принесли!
-А ты не думай о плохом - беда и обойдет стороной. Мы вчера от старшего Федора письмо получили. Воюют…
***
Каждое воскресенье девушка вставала в пять утра и, взяв сани, пилу и топор уходила в лес. Наталья рубила тонкие сухие деревья, складывала на сани и тянула по снегу, выдыхая клубы морозного пара. Однажды огромная лесина упала на голову Наталье. Свет померк в глазах у девушки, все перевернулось и поплыло куда-то. Очнулась от того, что кто-то тащил её волоком по снегу.
-Папа?! Что случилось?
-Лежи дочка, не разговаривай. Мальчишки прибежали, плачут, кричат, что мамка замерзла в лесу. Мне Прасковья даже лошадь колхозную дала. Теперь всё хорошо будет.
Свекор подъехал к дому сына, погрузил нехитрый скарб, посадил мальчишек в бричку:
-К бабушке Матрене едем…Вместе папку ждать с фронта будем.
***
С приходом весны деревня начала оживать. Ели все, что можно было взять от земли: крапиву, молодые побеги хвоща, «петушки» сосны, корни лопуха, подорожник и клевер. Наталья научилась у свекрови печь лепешки из мокрицы и конского щавеля, варить кашу из семян лебеды. А когда пришло время пахать огород, девушка впряглась со свекром в плуг вместо лошади. Семен подскочил к ним, так и тянули вместе. Матрена шла за ними, плакала, шепча под нос:
-Вот тебе и городская фифа...Не каждый мужик выдюжит такое!
***
В самом конце войны к Наталье пришла женщина. Она принесла пакет сладостей ребятишкам. Оказалось, это дальняя родственница Семена и Егора. Женщина хотела забрать мальчишек к себе.
-Пусть дети сами решают, с кем им жить,- Наталья с грустью посмотрела на любимых сорванцов.
Семен шумно засопел и уткнулся лицом в плечо Наташи, которую он уже называл мамой. В носу у него предательски защипало, а с глазами стало твориться что-то непонятное. Сёма сидел, боясь оторваться от теплого маминого плеча…А Егорка испуганно забрался на руки к деду и горячо прошептал в самое ухо:
-Не отдавай меня тете, дедуля. Скоро наш папка с фронта приедет. Мы с мамой каждый день его ждем.
***
Иван пришел с фронта целый и невредимый. Заскочила соседка и на весь дом радостно закричала:
-Ваш Ванька вернулся! Погляди на пригорок, Матрена!
И вся деревня увидела несущегося по деревенской улице, распугивающего криком сонных кур и собак Егора:
-Папка приехал! Родненький мой, приехал!
А во дворе дома уже собирался народ, и слышны были радостные возгласы:
-Ох, счастливая ты, Матрена! Второй сын с войны вернулся живым.