Термин «Haute Couture» («от-кутюр») в буквальном переводе с французского означает «высокое шитье»; в наши дни под ним понимают создание одежды самого высокого класса и обычно переводят как «высокая мода». Центром от-кутюр является Париж, где находится Палата (или Синдикат) высокой моды. Она определяет статус модельеров, занимается организацией показов коллекций Домов высокой моды, поддерживает связи с прессой и магазинами по всему миру.
Чтобы быть причисленным к Домам от-кутюр, надо соответствовать целому ряду строгих требований. Во-первых. Все производство – центральное ателье, мастерские, магазины – должно находиться в Париже, и таким образом, попадать под юрисдикцию французского Департамента промышленности. Дом обязан иметь не менее 15 служащих и представлять коллекции два раза в год: в каждом дефиле по 35 платьев для дня и для вечера.
Дома, чьи штаб-квартиры находятся за пределами Парижа, являются членами-корреспондентами Палаты. Сегодня это Vercase и Valentino. За пределами основного показа существует так называемое расписание Defile off.
Количество Домов высокой моды меняется, но почти всегда держится около цифры 20.
Дом от-кутюр получает прибыль свыше миллиарда долларов ежегодно, и его штат составляет порядка 5 тыс. человек, в том числе 2 тыс. швей. Как правило, сотрудники имеют узкую специализацию: кто-то из них работает с перьями, кто-то – с вышивками, кто-то – с пуговицами. До второй мировой войны в индустрии от-кутюр было занято 35 тыс. человек.
Платья от-кутюр выполняются почти целиком вручную и только в одном экземпляре. Каждая модель требует обычно от 100 до 400 часов работы. Выбранные на дефиле костюм или платье являются лишь образцом, а для клиента шьется новое, идеально подходящее к фигуре (проводят не менее трех примерок). Поэтому цена платья от-кутюр весьма высока – от 25 тыс. до 100 тыс. долларов, костюмы – от 16 тыс. долларов, а вечернего туалета – от 60 тыс. долларов.
Сегодня одежду от-кутюр заказывают в среднем 2 тыс. женщин, а число постоянных клиенток Домов высокой моды – и того меньше – около 200. Часто дизайнеры дают модели от-кутюр напрокат звездам кино или другим известным личностям – просто в целях рекламы. В золотые же годы высокой моды – после второй мировой войны – примерно 15 тыс. женщин моги позволить себе носить платья, сшитые лучшими мастерами Парижа. А такие известные дамы, как герцогиня Виндзорская, или Глория Гинесс, заказывали для своего гардероба целые коллекции.
Сегодня помимо одежды жизнь Домов от-кутюр в основном поддерживается сложной индустрией производства парфюмерии, косметики, аксессуаров и даже запуском линий прет-а-порте (вещами, созданными для массового производства).