В 1689 году Петр I уже официально становится царем России. С этого момента все внешнеполитические планы Петра были прикованы лишь к одной цели – обеспечить государству выход к морю для торговли и построения флота. Теперь новый царь стоял перед выбором: двигаться в направлении Черного моря (под защитой Османской империи и Крымского ханства) или же предпринять попытку выхода к Балтийскому морю (под защитой Швеции и Речи Посполитой). Первый вариант оказался наиболее приемлем, поскольку на тот момент отношения с Польшей начали быстро улучшаться.
Петр I в первую очередь желал завладеть крепостью Азов и получить выход к Азовскому морю. В июне 1695 года начался первый Азовский поход, который, к сожалению, закончился для России ничем. Причиной тому стала невозможность вывести флот в Азовское море, а также несогласованность действий генералов при осаде морской крепости Азов.
Для строительства флота царь пригласил лучших Западных инженеров, а также приказал своему войску готовиться к новому походу на Азов. В 1696 году начался второй Азовский поход. В этот раз русскому флоту удалось блокировать турецкий флот в Азовском море, а русской армии взять штурмом крепость Азов.
Историки по-разному оценивают Азовские походы: некоторые говорят, что после Азовских походов в Петре начал зарождаться будущий реформатор и видный военный деятель. Другие же утверждают, что походы были абсолютно безрезультативны, поскольку изначальной целью все-таки являлось Черное море.