В 1917 году Германия оказалась в затруднительном положении: войска Франции и Великобритании на Западном фронте все больше теснили немецкую армию. Ситуацию также осложняли поставки вооружения и продовольствия в страны Антанты из США. Также, в последнее время, вероятность вступления Америки в войну резко возросла, поэтому правительство Германии решает немедленно заняться этим вопросом. Министр иностранных дел Германии, Артур Циммерман, предложил попробовать переманить Японию на сторону Четверного союза, а Мексику уговорить объявить войну Соединенным Штатам. Таким образом, США должны были прекратить поставки вооружения в Европу, а шансов на их вступления в Первую мировую войну практически не оставалось бы.
Для начала решили разобраться с США. Решено было отправить в Мехико телеграмму с предложением объявить Америке войну. Телеграмму решили отправлять через секретный американский дипломатический канал, поскольку прямой связи с Мексикой Германия попросту не имела. Великобритания уже долгое время следила за каналами связи США, что в итоге и позволило английским криптографам получить секретный немецкий документ. Оставалось лишь предоставить доказательство американскому правительству, и тогда бы Соединенные Штаты точно вступят в войну. Однако была одна проблема: если предоставить полученную телеграмму сейчас, то американцы поймут, что Великобритания следит за их каналами связи. Кроме того, немцы наверняка сменят свои коды. Это привело бы к излишним проблемам в шпионаже за противником. Разведка Великобритании решила выкрасть мексиканский вариант телеграммы. Так, немцы решат, что утечка информации произошла уже в Мехико, после расшифровки, а правительство США подумает также. План действительно сработал: мексиканский вариант телеграммы выкрали, предоставили его правительству Соединенных Штатов, после чего американцы были вынуждены вступить в войну.