Принятие Павлом I указа “о трехдневной барщине” не решило уже наболевший крестьянский вопрос, а потому необходимо было снова взяться за это дело. Вновь заниматься крестьянским вопросом начал сын Павла – император Александр I. Именно он и станет организатором нового указа, который получит название указ “о вольных хлебопашцах”.
Идею нового манифеста предоставил императору граф Румянцев. Румянцев предлагал следующие: дать помещикам право отпускать своих крепостных на волю с землей, но только за денежный выкуп. Помещик сам назначал сумму выкупа, а также земли, которые передавались крестьянину. Кроме того, освобожденный крестьянин был обязан отслужить в армии. Сказано – сделано!
20 февраля 1803 года указ “о вольных хлебопашцах” вступил в силу. Теперь каждый помещик, который того желал, мог отпустить своего крепостного на волю. Тогда казалось, что с принятием указа исчезнет и сам крестьянский вопрос, однако все оказалось совсем по-другому. Дело в том, что большинству помещиков было невыгодно терять свою рабочую силу, даже за деньги. Если же барин все-таки решался отпустить крепостного на волю, то устанавливал для него выкуп, который простой крестьянин ни за что бы не осилил (также во владение крестьянам обычно отдавали неплодородные земли).
В итоге за все время действия указа (58 лет) было освобождено 150 тысяч крестьян, что составляло 1,5% от всех крепостных в Российской империи.