В конце двадцатых годов прошлого века на Колыме были открыты крупные месторождения золота и олова. Для освоения данных месторождений нужна была рабочая сила в необходимом количестве. Но гражданское население не особо стремилось на Колыму, ибо место суровое.
Поэтому властями было принято решение использовать труд заключённых для освоения колымских месторождений. И уже осенью 1931 года на Колыму была доставлена первая партия заключенных в количестве 200 человек.
Основными орудиями труда были кирка, лопата, лом и тачки. Работали заключённые в 2 смены по 9 часов, а в некоторых лагерях и все 12 и без выходных. Обед приносили с собой. А состоял он из 0,5 литра похлёбки, 200 граммов овсяной каши и 300-400 граммов хлеба.
Жизнь в лагерях была очень тяжелой, людей принуждали работать с помощью «пониженных норм питания». Многих расстреляли.
Если говорить о позитивных сторонах этого явления, то, благодаря исправительно-трудовым лагерям, началось развитие горнорудной промышленности северных территорий. Помимо этого, появлялись новые города, к примеру, тот же Магадан.