Критики назвали роман «самой солидной и самой блестящей» работой. Место действия — Лондон, где с 1950 года не было нового жилья и где общегородские трущобы называются Особняками Победы. Наука отказалась от человека ради государства. Каждый гражданин слишком хорошо знает, что война — это мир.
К Уинстону Смиту, молодому человеку, работающему в Министерстве правды (сокращенно Минитру), приходят два человека, которые полностью изменяют его жизнь. Одна из них - Джулия, которую он встречает после того, как она вручает ему листок с надписью «Я люблю тебя». Другой - О'Брайен, который говорит ему: «Мы встретимся там, где нет тьмы». То, как Уинстона предает один и, вопреки собственным желаниям и инстинктам, в конечном итоге предает другой, делает историю очень напряженной.
Действие романа происходит в воображаемом будущем, в котором миром правят три постоянно воюющих тоталитарных полицейских государства. Герой книги, англичанин Уинстон Смит, является второстепенным партийным функционером в одном из этих штатов. Его стремление к правде и порядочности приводит его к тайному восстанию против правительства, которое увековечивает свое правление, систематически искажая правду и постоянно переписывая историю в соответствии со своими целями. У Смита роман с женщиной-единомышленницей, но затем их обоих арестовывает полиция мыслей.
Последующее заключение, пытки и перевоспитание Смита имеют целью не только сломить его физически или заставить подчиниться, но и искоренить его независимое умственное существование и его духовное достоинство до тех пор, пока он не сможет любить только ту фигуру, которую раньше больше всего ненавидел: очевидного лидера, Большого Брата.
Предупреждение Оруэлла о потенциальных опасностях тоталитаризма произвело глубокое впечатление на его современников и последующих читателей, а название книги и многие из придуманных слов и фраз («Большой Брат наблюдает за вами», «двоемыслие») стали синонимом современных политических злоупотреблений.
Партия создала пропагандистский язык, известный как Новояз, который призван ограничивать свободомыслие и пропагандировать доктрины партии. В ее словах присутствует двоемыслие (вера одновременно в противоречивые идеи), что нашло отражение в лозунгах партии: «Война — это мир», «Свобода — это рабство», «Невежество — сила». Партия поддерживает контроль через полицию мыслей и постоянное наблюдение.
Политика и психология этого романа уходят глубоко. В обществе в книге нет писаных законов, но многие поступки караются смертью. Лозунг партии (Война есть мир...) совершенно запутан. Индивидуальность осуждается и может привести к тому, что человека заклеймят как предателя партии.
Невежество — это сила, это означает, что деление общества на высшие, средние и низшие классы никогда не изменится. Середина хочет быть верхом, и они будут действовать «от имени низших», чтобы свергнуть верхушку. Потом возникнет новый средний класс м все изменится, кроме низшего класса.Настоящей правды нет. «Правда» — это то, что утверждает государство. Черное — это белое, 2+2=5, если так говорит государство.
Таким образом, через сюжет книга изображает резкую трансформацию, трансформацию человека, который когда-то был готов сражаться и думать, но попадает в одну из хитроумных ловушек, которые старший брат ставит для него, чтобы разоблачить его преступление. Слова Оруэлла пугают из-за их жутких параллелей с реальностью.
Когда к Уинстону подходит О'Брайен — чиновник Внутренней партии, который, похоже, является тайным членом Братства, — ловушка расставлена. На самом деле О'Брайен шпион партии, разыскивающий «мыслепреступников», а Уинстона и Джулию в конечном итоге ловят и отправляют в Министерство любви для насильственного перевоспитания.
«Мы не просто уничтожаем наших врагов; мы их меняем».
Поучительный рассказ, социальный комментарий и образцовый пример антиутопической фантастики, «1984» — один из тех совершенных романов, которые не только развлекают, но и заставляют задуматься об опасности, связанной с предоставлением какому-либо лицу или организации слишком большой власти или контроля над нашей жизнью.