На этой неделе стартап в области термоядерного синтеза Helion объявил о первой в своем роде сделке с Microsoft на поставку 50 мегаватт энергии с еще не построенной электростанции в течение ближайших пяти лет. Ядерный синтез, в отличие от ядерного деления, используемого в существующих атомных электростанциях, может создавать потенциально неограниченную энергию, которая не производит опасное отработанное топливо. Это мечта, за которой ученые и инженеры гоняются уже десятилетиями.
Объявление Helion и Microsoft — историческое, и оно порождает множество вопросов о синтезе, роли технологий в продвижении новых источников энергии и о том, приносит ли весь этот разговор о синтезе какую-либо пользу для планеты.
Термоядерный синтез — это процесс, который происходит на Солнце, превращая материю в энергию под действием огромного давления и высокой температуры в его ядре. Физики преследуют мечту о воспроизведении процесса синтеза с 1940-х годов. Главная проблема была не в воспроизведении самого синтеза, а в создании условий, при которых процесс вырабатывает больше энергии, чем он потребляет. Все демонстрации синтеза, которые ученым удалось провести до сих пор, не смогли достичь точки, в которой энергетический выход превышает вход, по крайней мере достаточно продолжительно.
Однако недавно было сделано несколько заявлений, которые, возможно, указывают на потенциальный переломный момент для исследований в области синтеза. Национальная лаборатория Lawrence Livermore в декабре объявила о том, что она достигла положительного энергетического баланса в реакции синтеза.
Ученые отмечают, что объявление лаборатории важно, но указывает на то, что производство лазеров, используемых в Livermore, и создание других элементов для настройки процесса синтеза требуют гораздо больше энергии, чем учитывается в итоге.
"Мне кажется, что вокруг синтеза недавно возникла некая волна хайпа," — говорит Чарльз Сайф, профессор журналистики в Институте журналистики Артура Л. Картера в Нью-Йоркском университете. "В систему поступает много венчурного капитала, и люди все лучше и лучше учатся превращать глупые деньги в хайп. Везде возникают стартапы, которые повторяют то, что мы могли сделать в 1960-х годах в небольших лабораториях, и придают этому свой собственный колорит. Из-за того, что в системе так много денег и такое большое желание добиться технологического решения, люди очень взволнованы — и полностью игнорируют тот факт, что нет ни одного результата с позитивной отдачей."
Что же касается стартапов: здесь вступает в игру Helion. Основанный в 2013 году, стартап Helion получил приток капитала от стартап-акселератора Y Combinator в 2014 году. В том же году его CEO заявил, что Helion сможет запустить реактор в течение трех лет; два года назад он сказал, что компания сможет генерировать энергию синтеза и построить коммерческую установку к 2024 году.
Несмотря на пропуски в сроках, в 2021 году Helion начала строительство своей первой реакторной площадки, благодаря вложению $375 миллионов от предпринимателя из Силиконовой долины Сэма Альтмана, известного по OpenAI. Теперь это первая компания в области синтеза, которая подписала реальное соглашение о покупке энергии, и заявляет, что начнет поставлять энергию Microsoft в 2028 году — спустя более 10 лет после того, как изначально было заявлено о постройке реактора.
Вопреки оптимистическим прогнозам компании, объявление Helion и Microsoft вызывает много сомнений у экспертов, особенно в отношении сокращенных сроков. У компании есть всего 5 лет, чтобы сделать то, что не могли сделать так долго международные организации и государственные институты.
С точки зрения климата, стоит ли делать ставку на синтез? Представитель Helion сообщил, что детали его соглашения о покупке энергии с Microsoft не будут опубликованы. "Тем не менее, это настоящее соглашение с обязательствами и санкциями за их неисполнение," - сказал представитель.
Многое остается неясным — внесла ли Microsoft какие-либо авансовые платежи Helion? Какие конкретно обязательства, обязанности и штрафы? И, возможно, самое важное с точки зрения климата, насколько Microsoft рассчитывает на эту безуглеродную энергию синтеза?