Петр был младшим сыном своего отца и ребенком его второй жены. Когда в 1676 году умер его отец, царь Алексей, царем стал брат Петра Федор, но его слабое здоровье привело к ранней смерти в 1682 году. Семье матери Петра удалось добиться, чтобы он стал царем вместо своего умственно отсталого брата Ивана, но как только он утвердился, семья Ивана нанесла ответный удар. Заручившись поддержкой кремлевской стражи, они совершили государственный переворот, результатом которого стало совместное правление царя Петра и Ивана под регентством старшей сестры Ивана Софьи.
В 1689 году, как раз когда Петр должен был достичь совершеннолетия, Софья предприняла еще одну попытку государственного переворота - на этот раз, однако, она потерпела поражение и была заключена в Новодевичий монастырь. Шесть лет спустя Иван умер, оставив трон в единоличном владении Петра. Вместо того, чтобы поселиться и править в Москве, его ответом было отправиться в Грандиозное турне по Европе. Он провел там около двух лет, не только встречаясь с монархами и ведя дипломатию, но и путешествуя инкогнито и даже работая корабельным плотником в Голландии. Он накопил значительный объем знаний о западноевропейских промышленных технологиях и государственном управлении и был полон решимости модернизировать российское государство и вестернизировать его общество. В 1698 году, все еще находясь в турне, Петр получил известие об очередном восстании кремлевской стражи, спровоцированном Софьей, несмотря на ее заключение в Новодевичьем. Он вернулся, разгромил попытку государственного переворота и повесил всех мятежников. На следующий день он начал свою программу по воссозданию России по образу и подобию Западной Европы, лично обрезая бороды своих дворян.
Возвращение Петра в Россию обрушилось на страну подобно урагану. Он запретил традиционную московскую одежду для всех мужчин, ввел воинскую повинность, учредил технические школы, заменил церковный патриархат подотчетным ему священным синодом, упростил алфавит, попытался улучшить манеры двора, изменил календарь, сменил свой титул с царя на император и ввел сотню других реформ, ограничений и новшеств. В 1703 году он перенес столицу из Москвы в новый город, который должен был быть построен с нуля на берегу Финского залива. В течение следующих девяти лет ценой огромных человеческих и материальных затрат был создан Санкт-Петербург.
Сам Петр умер в 1725 году, и он остается одной из самых противоречивых фигур в российской истории. Хотя он был глубоко привержен превращению России в нового могущественного члена современной Европы, сомнительно, привели ли его реформы к значительным улучшениям в жизни его подданных. Конечно, он модернизировал военную и административную структуру России, но обе эти реформы финансировались за счет крестьянства, которое все больше попадало в крепостное рабство. После смерти Петра в России за удручающе короткое время сменилось множество правителей, ни у одного из которых не было возможности оставить неизгладимое впечатление. Многим реформам Петра не удалось прижиться в России, и только во времена правления Екатерины Великой его желание превратить Россию в великую европейскую державу было фактически реализовано.