Астрономы отыскали необычную галактическую систему Воздушный змей, содержащую пару галактик и очень длинный хвост из газа и звезд. Ученые предполагают, что хвост образовался в результате гравитационного взаимодействия трех галактик. Препринт работы опубликован на сайте arXiv.org.
Галактические хвосты представляют собой результат процессов, приводящих к трансформации галактик, например, когда галактики сливаются или сталкиваются друг с другом, или когда галактика, движущаяся через среду с достаточно высокой плотностью, (например среда внутри массивных скоплений галактик), теряет газ в результате лобового обдирания, а также, когда из галактики убегает сверхмассивная черная дыра. Подобные структуры позволяют восстановить ход эволюции галактик в прошлом.
Группа астрономов во главе с Деннисом Зарицки (Dennis Zaritsky) из Аризонского университета сообщила об обнаружении примера очень необычного галактического хвоста, который стал самым длинным видимым в оптическом диапазоне хвостом. Длиннее него только структуры, видимые в радиодиапазоне у некоторых галактик, которые связываются с взаимодействием релятивистских джетов с окружающей средой. Открытие было сделано случайно в ходе изучения архива оптических изображений наземных обзоров неба Legacy Survey — исследователи занимались поиском галактик с низкой поверхностной яркостью. Затем хвост наблюдался Магеллановыми телескопами.
Найденная система состоит из галактики PGC 1000273 типа S0/a, видимой с ребра и получившей название Воздушный змей, а также ее компаньона в виде галактики Mrk 0926, и расположенной на расстоянии 186 тысяч световых лет от Воздушного змея. Обе галактики обладают активным ядрами. Воздушный змей находится на расстоянии около 610 миллионов световых лет от Солнца. В системе также наблюдается параллельный диску Воздушного змея, сильно коллимированный (отношение длины к ширине хвоста составляет около 40), линейный хвост из газа и звезд, простирающийся на 1240 световых лет и содержащий области звездообразования. На изображение хвоста проецируется небольшая галактика Воздушный змей А без признаков активного звездообразования.
Исследователи рассмотрели гипотезы возникновения хвоста за счет лобового обдирания Воздушного змея окологалактической средой или за счет приливных взаимодействий с другими галактиками. Они пришли к выводу, что лучше всего подходит модель, в которой изначально была тройная система галактик, включавшая в себя Воздушного змея А. Из-за гравитационных взаимодействий галактик друг с другом галактика Воздушный змей А оказалась выброшена из системы и сейчас движется по гиперболической траектории, оставляя за собой галактические «обломки». При этом эти же взаимодействия привели к подпитке веществом черных дыр в галактиках Воздушный змей и Mrk 0926.
Ранее мы рассказывали о том, как у звездного скопления Гиад нашлись два приливных хвоста.