Зоологи начали полевые испытания вакцины против хламидиоза для коал. Ранее специалистам уже удалось доказать, что этот препарат безопасен и эффективен. А теперь им предстоит выяснить, какой процент популяции нужно привить, чтобы остановить распространение смертельной для коал инфекции. Как сообщает Associated Press, эксперимент стартовал в марте этого года на севере штата Новый Южный Уэльс и продлится три месяца.
Коалы (Phascolarctos cinereus) пользуются огромной популярностью и любовью. Однако выживать им с каждым годом все труднее. В прошлом этих сумчатых массово убивали ради меха, а в наши дни они страдают из-за вырубки лесов, инвазивных хищников и участившихся из-за глобального потепления засух и природных пожаров.
Кроме того, в сократившихся популяциях коал быстро распространяются болезни. Самой опасной из них считается хламидиоз, который перешел к коалам от завезенных европейцами коров и овец. Эта инфекция передается половым путем и от матери к потомству, поражает глаза, легкие и мочевыводящие пути и приводит к слепоте, бесплодию и смерти. В некоторых регионах до 80 процентов коал уже заражены хламидиозом, что привело к резкому сокращению рождаемости.
Более десяти лет назад биологи из Университета Саншайн-Кост начали разрабатывать вакцину, которая защитила бы коал от хламидиоза. В основе препарата лежали убитые возбудители этой болезни — бактерии Chlamydia pecorum. Предполагалось, что вводя такую вакцину коалам, можно натренировать их иммунную систему распознавать хламидии и противостоять им. Тесты с участием небольших групп диких и живущих в неволе особей подтвердили, что препарат безопасен и эффективен. Третья фаза испытаний, которая стартовала осенью 2021 года (в ходе нее вакцину получили несколько сотен диких коал, попавших в ветеринарные клиники и затем выпущенных на волю), также завершилась успешно.
Теперь исследователи хотят понять, какой процент популяции коал нужно привить, чтобы остановить или хотя бы существенно замедлить распространение хламидиоза. Для этого они запустили испытания в условиях дикой природы. Начиная с марта специалисты ловят, вакцинируют и выпускают на волю здоровых коал, обитающих в регионе Нозерн-Риверс на севере штата Новый Южный Уэльс. Согласно плану, за три месяца препарат получат 50 особей, что составляет примерно половину местной популяции. Затем ученые продолжат отслеживать состояние коал, чтобы понять, удалось ли снизить заражаемость хламидиозом. В случае успеха вакцинацию можно будет развернуть в больших масштабах.
Хотя в целом численность коал в Австралии сокращается, в некоторых заповедниках и национальных парках их численность остается высокой благодаря охране. А кое-где плотность популяции этих сумчатых настолько велика, что это отрицательно сказывается на прутовидных эвкалиптах (Eucalyptus viminalis), листьями которых они питаются. Недавно исследователи продемонстрировали, что с помощью контрацепции можно снизить численность коал до уровня, который не угрожает будущему эвкалиптов.