Без колоколов мы не можем себе представить ни один храм, собор или монастырь.
Испокон веков колокольный звон имел для верующих особое, сакральное значение. Это не просто сигнал к началу службы, это голос церкви, который может услышать каждый. Звон колокола сообщал о том или ином важном событии - пожарах, войнах, рождении и смерти. Именно поэтому, в темные для православия времена, первое, что делали недоброжелатели, это снимали с церквей колокола. Как бы заставляя их замолчать, лишая их голоса. Так не раз случалось и с новгородской звонницей.
На этой земле колокола появились вместе с православием. Еще при набеге князя Всеслава, в 1066 году, уже говорится, что он снял колокола с Новгородской звонницы и пытался вывезти. Но жители города отправились в погоню и вернули украденное. Позже колокола появились и в других храмах города.
Всегда казалось, что колокола это часть нашей, исконно русской культуры. Оказывается, это не так. Само название «колокол» пришло к нам из кельтского мира, от ирландских монахов. Привычная нам традиция изготовления появилась там. Византийские колокола более примитивны - полоска железа и молоток.
Колокола изготавливали в специальных ямах и не всегда они получались удачные. Они часто раскалывались, и при испытании колокола мастер сам под него становился и делал первый удар. Риск погибнуть под куском тяжелого металла был огромный.
Самые большие колокола изготавливали по особому приказу и использовали их по большим праздникам, очень редко. Огромный колокол Софийской звонницы, весом больше 25 тонн, так и прозвали «праздничным». Он здесь и самый старший, работы 17 века. Когда в него звонили, то во всех окнах города дребезжали стекла. Обычно звонницы ставили вблизи водной глади, так звук распространялся на большие расстояния. За 15 км до города их звон был уже слышен.
Во времена средневековья большой колокол с названием «вечник», созывавший народ на вечевые собрания, был самым узнаваемым и важным. Его особый голос знал каждый горожанин. Бить в вечник мог любой новгородец, но только по делу. Ложный звон расценивался как преступление.
После упразднения новгородской вольности в 1478 году, вечевой колокол больше не звонил. По приказу Ивана III вечник был снят и перевезен в Москву. Летопись пишет, что, прощаясь с ним, все новгородцы плакали как по покойнику. Сейчас вечник хранится в Оружейной палате.
По надписям на колоколах можно установить имена мастеров и жертвователей. Раньше считалось что каждый удар колокола, на котором написано имя жертвователя, отзывается за его здравие при жизни и за его душу после смерти. Поэтому наши предки не скупились на колокола.