Учёные считают, что общими предками современных человекообразных обезьян и человека были стадные обезьяны, жившие на деревьях в тропических лесах около 25 млн лет назад.
Дриопите́ки (от др.-греч. dryos [дриос] — «дерево» и pithekos [питэкос] — «обезьяна») — род вымерших человекообразных обезьян. Известен по останкам из Африки и Евразии. Дриопитеки жили примерно 12–9 млн лет
Австралопите́ки (от лат. аustralis [аустралис] — «южный» и др.-греч. pithekos [питэкос] — «обезьяна») — вымершая группа гоминид, чьи части скелетов были найдены в Южной Африке. Эти двуногие существа размером с шимпанзе имели много черт, сближающих их с человеком (форма зубов, строение черепной коробки, форма таза). Однако размером мозга (до 550 куб. см) они не превосходили современных человекообразных обезьян.
Питекантроп (от др.-греч. pithekos [питэкос] — «обезьяна» и anthropos [антропос] — «человек»), или обезьяночеловек, — ещё один представитель вымерших гоминид. Останки его были впервые обнаружены на острове Ява в 1891 г. нидерландским антропологом Эженом Дюбуа. Питекантропы ходили на двух ногах, объём мозга по сравнению с Человеком умелым у них увеличился, они пользовались примитивными орудиями труда в виде дубин и слегка обтёсанных камней. Учёные отнесли питекантропа к виду Человек прямоходящий.
Позднее исследователи обнаружили на других индонезийских островах и в Китае многочисленные останки других древнейших людей. Синантроп (от лат. Sina [сина] — «Китай» и др.-греч. anthropos [антропос] — «человек»), кости которого найдены в 1927–1937 гг. в пещере близ Пекина, во многом сходен с питекантропом, это географический вариант Человека прямоходящего. Синантропы уже умели поддерживать огонь, так как в пещерах, где обнаружены кости синантропов, найдены следы кострищ.
Основным фактором эволюции древнейших людей был естественный отбор. Древние люди характеризуют следующий этап антропогенеза, когда в эволюции начинают преобладать социальные факторы: совместная трудовая деятельность, совместная борьба за жизнь и развитие интеллекта. К древним людям относят неандертальцев (вид Человек неандертальский), чьи останки были обнаружены в Европе, Азии, Африке. Своё название они получили по месту первой находки в долине реки Неандер (Германия).
Неандертальцы жили в ледниковую эпоху 130–30 тыс. лет назад. Группы неандертальцев (50–100 человек) ночевали в пещерах, где постоянно поддерживали огонь. Днём мужчины коллективно охотились, женщины и дети собирали съедобные корни и плоды, старики изготавливали инструменты. Орудия труда неандертальцев были гораздо совершеннее примитивных орудий Человека умелого и имели некоторую специализацию: ножи, топоры, скрёбла, ударные орудия.
Возникновение людей современного типа (вид Человек разумный) произошло около 45–30 тыс. лет назад. Останки ископаемых людей, мало чем отличающиеся от современных людей, впервые были обнаружены в гроте Кроманьон (Франция). Этих предков человека назвали кроманьонцами.
Позднее похожие останки были найдены в других местах Европы, а также в Азии, Африке и Австралии. Кроманьонцы обладали членораздельной речью, на это указывает развитый подбородочный выступ , и внешним видом мало чем отличались от современного человека. Они строили жилища и приручали животных, изготавливали одежду, украшения, сложные костяные и каменные орудия труда; у них возникли первые зачатки искусства (наскальные рисунки). В жизни кроманьонцев большую роль играло воспитание и передача опыта из поколения в поколение. Таким образом, в эволюции Человека разумного социальные отношения стали ведущим фактором.
Стадный образ жизни был ещё одной предпосылкой антропогенеза. По мере развития совместной трудовой деятельности возникла необходимость обмениваться информацией. Эта потребность обусловила развитие членораздельной речи. Постепенно конкретные представления об окружающих предметах и явлениях обобщались в абстрактных понятиях — так развивались мыслительные способности, формировалась высшая нервная деятельность.
Таким образом, переход к прямохождению, стадный образ жизни, использование орудий труда и высокий уровень развития мозга стали предпосылками возникновения человека. На их основе впоследствии стали развиваться и совершенствоваться изготовление орудий труда, совместная трудовая деятельность, речь и мышление.
