При упоминании словосочетания «русская сказка» фантазия часто рождает образы Василисы Прекрасной, Ивана Царевича на перепутье, Бабу-Ягу в ее ступе. Эти образы созданы мастерством художника Ивана Билибина.
Русский художник Иван Яковлевич Билибин родился 16 августа 1876 года в селе Тарховка (Санкт-Петербургский уезд). Он намеревался связать свою жизнь с юридической деятельностью, окончил юридический факультет Петербургского университета. Но одновременно с учебой Иван Яковлевич занимался в Рисовальной школе при ОПХ, в мастерской А. Ашбэ в Мюнхене, в школе М.К. Тенишевой у И.Е. Репина. В 1899 году состоялось его знакомство с Сергеем Дягилевым, в тот же год Билибин вошел в объединение «Мир искусства», продолжая учебу вольнослушателем в мастерской И.Е. Репина.
Во время поездки в Весьегонский уезд Тверской губернии Иван нарисовал иллюстрации к книге «Сказка о Иване-царевиче, Жар-птице и о Сером волке». Они положили начало оригинальному, узнаваемому стилю, позже названному билибинским, который стал популярным и породил немало последователей, но ученик художника Георгий Нарбут сумел развить приемы наставника в оригинальную творческую манеру.
В этом же стиле исполнены иллюстрации к русским народным сказкам, издававшимся для детей: «Царевна-лягушка», «Василиса Прекрасная», «Марья Моревна». За ними последовали иллюстрации к другим сказкам, былинам, а также к сказкам А.С. Пушкина, среди которых выделялись иллюстрации к «Вольге» и к «Сказке о золотом петушке». Эти работы принесли Ивану Билибину известность. Русские сказки и былины, оформленные в «билибинском» стиле обрели особую привлекательность, зритель был покорен эффектной подачей образов и красочной мощью.
Нередко применительно к творчеству художника можно встретить выражение «русский модерн».
Художник перенес свой стиль и в журнальную и промышленную графику (открытки, рекламные плакаты, календари), в политическую карикатуру, которой он занимался в годы первой русской революции. Его же он использовал и в своих театральных работах, тем более что Билибину предпочитали заказывать декорации к спектаклям на темы русских сказок или русской старины. Затем он оформил оперные спектакли «Золотой петушок» и «Садко» Н.А. Римского-Корсакова, «Руслан и Людмила» М.И. Глинки и стал признанным театральным художником.
Есть у Билибина и работы, связанные с церковной живописью. В ней он остается самим собой, сохраняет индивидуальный стиль. Билибин активно участвовал в оформлении русской домовой церкви в помещении клиники, устроенной русскими врачами в Каире. По его проекту был сооружен иконостас этого храма. А после 1925 г., когда художник переехал в Париж, он стал членом-основателем общества "Икона". Как иллюстратор он создал обложку устава и эскиз печати общества. Есть его след и в Праге – он выполнил эскизы фресок и иконостаса для русского храма на Ольшанском кладбище в столице Чехии.
Для рисунков Ивана Билибина характерно графическое представление. Чёрные орнаментальные линии четко ограничивают цвета, задают объём рисунку. Для обрамления рисунков Билибин щедро использует орнамент.
К характерным черта билибинского стиля относятся утонченная декоративность сочетаний цвета, сочетание яркой сказочности с чувством народного юмора, красота узорного рисунка.
Художник стремился к ансамблевому решению. Плоскость книжной страницы он подчеркивал контурной линией, отсутствием освещения, условным делением пространства на планы и объединением различных точек зрения в композиции.
Набросав на бумаге эскиз, Билибин уточнял композицию во всех деталях на кальке, а затем переводил на ватман. После этого колонковой кистью с обрезанным концом, уподобляя ее резцу, проводил по карандашному рисунку четкий проволочный контур тушью. В зрелый период творчества художник отказался от употребления пера, к которому иногда прибегал в ранних иллюстрациях. Дальнейшее развитие билибинского стиля состоит в том, что в более поздних иллюстрациях художник от лубочных приемов перешел к принципам древнерусской живописи: цвета становятся звучнее и насыщеннее, но границы между ними обозначены теперь не черным проволочным контуром, а тональным сгущением и тонкой цветной линией. Краски кажутся сияющими, но сохраняют локальность и плоскостность, а изображение порой напоминает перегородчатую эмаль.
Циклы иллюстраций к произведениям Пушкина «Сказка о царе Салтане» и «Сказка о золотом петушке» были приобретены Русским музеем и Третьяковской галереей.
Тема сказок не обошла стороной и филателию. Появление сказочных сюжетов связано со значительным расширением тем, которым стали посвящаться почтовые марки во второй половине XX века. К 1975 году тема сказок присутствовала на 500 марках, выпущенных в разных странах мира. В СССР были подготовлены две больших серии с иллюстрациями художника Ивана Билибина
