- Каре. - со спокойной улыбкой Джек выложил на стол комбинацию карт.
Игроки мрачно уставились на две пятёрки и два джокера. В воздухе повисло напряжение. Даже игроки за соседними столами заинтересованно посмотрели в угол комнаты.
- Слушай, а ты точно не жульничаешь? Нет, мы всё понимаем. Это карты. Даже если игрок где-то сжульничал, это проблема остальных игроков, что они не уследили за игрой...
- Разве я похож на жулика? - Джек был сама любезность. - Вовсе нет, господа. Всё, что вы сегодня видели - исключительный талант. Запомните этот вечер, такого вы больше никогда не увидите.
- Мужик, мы сыграли пять раз. Каждый раз ты собираешь каре и у тебя выпадает два джокера. Это ненормально. Какой, к чёрту, талант!?
- Чёрт. Как тонко подмечено. - усмехнулся Джек. - Часто ли вы раскрываете свои секреты перед незнакомцами? Вот и я воздержусь от подобного шага.
Собрав фишки, Джек, насвистывая весёлую мелодию, двинулся в сторону кассы под задумчивые взгляды игроков.
- Постойте. - голосом, не терпящим возражений, пробасил охранник. - Вход в данное заведение вам закрыт.
- Не вы первые, не вы последние. Обменяйте фишки, пожалуйста.
Равнодушно взяв увесистую пачку денег, Джек, не пересчитывая, положил её во внутренний карман куртки. Быть любимчиком Джокера весело, проблема в том, что с такими людьми никто не хочет играть...
Летний вечер встретил лёгкой прохладой, которая была особенно приятна после прокуренного казино. С умиротворённой улыбкой на лице Джек неспешно прогуливался вдоль улицы, усмехаясь неоновым вывескам.
"Пьяный корсар" - здесь его чуть не прирезали осколком бутылки, когда он 3 раза подряд собрал "Флеш рояль". Именно после этого случая Джек приобрёл себе небольшой шестизарядный револьвер.
"Гранд Казино" - а тут он поспорил с владельцем заведения, что соберёт все комбинации карт по одному разу, не повторяясь. Владельцу пришлось закатить шикарную пирушку, потратив на это свой месячный заработок.
"Охотник за Удачей" - а тут Джек играл с одним забавным пареньком, который настолько вошёл в азарт, что поставил на кон свою жизнь. Разумеется, Джек не был отъявленным злодеем и вместо того, чтобы отобрать жизнь бедолаги, просто вдоволь поиздевался над ним.
Вывески сменялись бесконечным калейдоскопом. Умиротворение постепенно начало сменяться лёгкой грустью. Похоже, что пришла пора менять город - тут ему закрыты все двери.
Присев на край скамейки, Джек вытащил из нагрудного кармана карту, на которой был изображён безумный шут. Свет фонарей тусклыми бликами отражался на поверхности карты, создавая иллюзию жизни клоуна. Задумчиво глядя на картинку, Джек погрузился в воспоминания...
- Ну что? Доигрался? Теперь, как и обещал, снимай портки, да беги десять кругов вокруг церкви.
Со злостью сдирая с себя одежду, Джек швырнул потрёпанную куртку в своего обидчика.
- Но-но-но! Будешь себя так вести, после пробежки ещё и по рёбрам получишь! Чего встал? Или забыл про уговор?
- Да помню я, помню... - с обидой в голосе ответил Джек.
Окончательно освободив себя от одежды, Джек, как можно быстрее побежал к выходу, надеясь оторваться от толпы зевак.
До ближайшей церкви бежать два километра, а после ещё и десять кругов вокруг неё наматывать. Мысленно проклиная себя за излишний азарт, Джек побежал в сторону церкви, под насмешливые и недоумевающие взгляды прохожих.
Утоптанная земля болью отдавалась в босых ногах. Ускорившись, чтобы хоть немного согреться, Джек не заметил, как оказался на кладбище на заднем дворе монастыря.
Могильный ветер пробирал до костей. Стуча зубами, Джек двинулся в сторону церкви. Редкие пучки травы впивались в босые ноги, стараясь задержать путника. Впрочем, он не обращал на это внимания. Сейчас всё его внимание было сосредоточено на сгорбленной фигуре, сидящей около одинокой могилы.
- Ха-ха! И вот ещё одна душа на грани Преисподней! Куда путь держишь в столь любопытном наряде?
Вспомнив, почему он здесь оказался, Джек скрипнул зубами.
- А твоё какое дело? Может, я прогуляться вышел?
- В одних трусах, да по могилам? Ха-ха! Оригинальный ты человек, как я погляжу!
- И что с того? - со скукой в голосе произнёс Джек. - Отойди лучше в сторонку, мне ещё карточный долг отрабатывать.
- О! Карты! - с уважением в голосе произнёс случайный знакомый. - Я умею играть в карты! Ха-ха! Хочешь, покажу тебе один фокус?
Не дожидаясь ответа, горбун достал колоду.
- Здесь пятьдесят четыре карты. Из них - два джокера. Спорим, что я их достану?
- Допустим. А на что я спорить буду? На последние трусы? - с насмешкой в голосе ответил Джек.
- Ха-ха! А на что мне они? Давай так. Если я всё-таки их достану, ты выслушаешь одно моё очень любопытное предложеньице!
- А если нет? - зевнул Джек. Ему уже начинал наскучивать этот случайный разговор.
- А если нет - с меня подарок. - с этими словами горбун вытащил из внутреннего кармана увесистую пачку денег.
Стараясь не показывать волнения, Джек с каменной маской на лице ответил:
- Ну хорошо, давай сюда свою колоду.
Тщательно перемешав карты, он протянул колоду своему новому знакомому.
- Раз, картишка, два, картишка... - с едкой ухмылкой горбун показал два джокера.
"Просто совпадение." - подумал Джек.
На всякий случай проверив карты, он убедился, что они все разные и это не была колода из джокеров.
- А ещё раз сможешь?
- Да пожалуйста! Ха-ха!
Джек внимательно следил за незнакомцем. Легко, без лишнего волнения тот снова достал два джокера.
- Ты как это делаешь!? Быть такого не может!
- Ещё как может! Ха-ха! Хочешь, научу тебя?
- Да этому, небось, лет пять учиться надо...
- Отнюдь. - горбун достал какой-то лист бумаги. - Ставишь свою подпись во-от здесь и ты - любимчик Джокера!
- Как-то слишком просто. - с подозрением протянул Джек.
- Что ты! Ха-ха! Всему есть своя цена.
- И какая же цена этому таланту?
- Душа. - противно ухмыльнулся горбун.
- Душа? - тупо спросил Джек.
- А что же мне с тебя ещё брать? Ха-ха! Разве только душу. Тринадцать лет она тебе принадлежит, а после вспомнишь ты про свой долг и Джокер заберёт своё.
Могильный ветер резким порывом заставил Джека застучать зубами, будто отговаривая от безрассудного поступка.
- А чем же я тебе его подпишу?
- Как чем? Ха-ха! Кровью, конечно. Чем же ещё?
Джек поднёс дрожащую руку ко рту. Легонько куснул подушечку указательного пальца.
- Вот и всё! Ха-ха! А ты боялся!
Внезапный порыв ветра сбросил капюшон с головы горбуна, обнажая два коротких рога на его лбу...
- Только сегодня! Только в этом городе!
Громкий голос зазывалы выдернул Джека из тяжёлых воспоминаний. Вытянув шею, он посмотрел на весёлого паренька в образе шута.
- Не пропустите! Лучший игрок в покер во все времена! Сыграть с ним может каждый! Ставки один к десяти!
Это был серьёзный удар по самолюбию. Никто в этом городе не играл лучше Джека. Разозлившись, он двинулся к огромной палатке в центре парка.
- Где он!? - схватит шута за грудки, рявкнул Джек.
- Спокойно, приятель! Будешь так себя вести - вон те ребята тебе быстро рёбра пересчитают. - паренёк взглядом указал на двоих мрачных и здоровенных охранников. Было видно, что они заметно напряглись.
Неприятное воспоминание заставило Джека поморщиться. Мгновенно остыв, он отпустил парня. Легонько похлопал его по плечу. Улыбнувшись, спросил:
- Как же мне сыграть с таким талантливым игроком?
- Вот! Другое дело! Двигай в палатку, да внеси залог. Скоро новая игра начнётся, ты как раз последним будешь.
В палатке царила атмосфера возбуждения и азарта. Джек словно попал в свою стихию. Обменяв все деньги на фишки, он, не медля ни секунды, сел на свободное кресло, изучая лица игроков. Кто же из них хочет составить конкуренцию Джеку?
Может, этот лысый здоровяк, вольготно раскинувшийся в кресле и попивающий виски прямо из бутылки? Вряд ли... Крепкому алкоголю не место в такой серьёзной игре.
А может быть, эта симпатичная женщина, в вульгарно-красном платье, курящая сигарету в мундштуке?
Или угрюмый парень, уныло глядящий в одну точку?
Взгляд наткнулся на следующего игрока, который заинтересованно изучал Джека. Лицо игрока было смутно знакомо...
- Мы уже играли с вами? - спросил Джек, не отрывая взгляда.
- Разумеется. - со спокойной улыбкой ответил новый знакомый. - "Охотник за Удачей". Я когда-то проиграл вам свою жизнь. Благодарю, что не стали отнимать её, но не думайте, что это как-то повлияет на игру.
Давно позабытый азарт вновь разгорался в душе Джека.
- Отвечу вам такой же любезностью.
Вино оставляло сладкое послевкусие, которое, впрочем, никак не могло унять наказывающего волнения. Благо, шумная атмосфера заведения отвлекала от лишних мыслей. Закурив сигару, Джек стал ждать, внимательно изучая повадки остальных игроков...
- Вы готовы, господа? – спросил дилер, перемешивая колоду. – Тогда начинаем.
Джек расслабленно сел на своё место. Он был абсолютно уверен в своей победе.
«Выиграю эту игру и меняю город.» - подумал он, задумчиво глядя на ухмыляющегося парня, сидящего напротив него.
- Я вас развеселил? – с благостной улыбкой спросил Джек.
- Нет, что вы! Просто подумал, что, после того, как я выиграю эту игру – надо бы менять город.
Джек с подозрением посмотрел на нового знакомого. Смутная тревога не давала ему покоя. Тем временем, парень, сидящий напротив, продолжал надменно ухмыляться.
Между тем дилер уже раздал карты. Игроки, кто заметно нервничая, кто с показным спокойствием взяли свои карты в руки.
- Пас. - сказал здоровяк и присосался к бутылке. Со злостью разбив её об пол, пошёл к игровым автоматам.
- Пас. - женщина с абсолютным спокойствием затушила сигарету об стол.
- Пас. - угрюмый парень, казалось, спит на ходу.
- Повышаем ставки? - парень с надменной улыбкой обратился к Джеку.
- Разумеется. - Джек была сама невозмутимость. - Ставлю всё.
Джек был абсолютно уверен в своей победе. Джокер никогда не предаст его. Контракт, подписанный кровью - это вам не шутки.
- Прошу меня простить за несколько неудобный вопрос. Но, может, вы подскажете, сколько вам лет?
- Для чего вам эта информация? - с подозрением спросил Джек.
- Ох, не подумайте ничего лишнего. Исключительное любопытство.
- Тридцать девять.
- Тридцать девять... Любопытно...
- И что же тут любопытного?
- Если поделить тридцать девять на три - получится тринадцать. Чёртова дюжина, как говорят в народе.
Смутное подозрение вновь коснулось души Джека. Откуда-то, из дальних уголков сознания к нему начало тянуться настойчивое воспоминание.
- Вскрываем карты. - голос дилера прогнал крадущиеся мысли. Джек вновь был предельно собран и сосредоточен на игре.
- Сет. - ухмыляющийся парень скромно положил на стол карты.
- Кар... - внезапно остановился Джек. Мрачно уставился на две пятёрки, четвёрку и короля. Он не верил своим глазам.
- Что-то не так?
- Где он? - тихо спросил Джек.
- Где кто?
- Где!? Джокер!?
- Не понимаю, о чём вы.
- Тут должны быть два Джокера. Где они!?
Джек был в ярости.
- Где они!? - с остервенением он начал перебирать карты.
- Вот вы где! Почему? Почему именно сейчас? Почему именно в такой момент?
Джокер с злобной ухмылкой смотрел на Джека, словно издеваясь над ним.
- Вот так, значит!? Тебе смешно, да!? Тогда получай!
Подбросив обоих джокеров, Джек выхватил револьвер, выпустив в карты весь барабан.
- Что!? Получил!? Тебе смешно, да!? А теперь смешно!?
Охранники спешно заломали Джеку руки. Пытаясь вырваться, он поднял голову и увидел удивлённое лицо парня, грудь которого была прострелена в нескольких местах.
- Нет! Постойте! Куда вы меня тащите!? Это не я! Это всё он! Это он! Это Джокер! Да разве вы не видели!? Да он так играл со мной!
Кто со страхом, кто с пониманием, а кто и с отвращением смотрели на безумца, который, смеясь и плача, безуспешно пытался вырваться из цепких рук охраны.
- В соответствии с текущим законодательством, Джек Моринган приговаривается к тридцати годам тюремного заключения за убийство, незаконное ношение оружия, азартные игры и препятствование служителям правопорядка.
Судья ударил деревянным молотком, знаменуя этим окончание судебного процесса.
Джек безучастно смотрел в одну точку. Когда охрана вывела его из клетки, он, не сопротивляясь, безвольной куклой пошёл вслед за своими конвоирами.
Одиночная камера - серьёзное испытание для психики, выдержать которое может только ненормальный. Обычно туда сажают особо опасных и буйных преступников. Так как тюремщики пока не знали, буйный Джек или нет - его временно посадили туда.
Серые стены камеры наводили на мрачные мысли, создавая атмосферу отчаяния и безысходности. Чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущих дум, Джек крутил в руках две карты с изображением Джокера, в каждой из которых была проделана дырка от пули.
Внезапный порыв холодного ветра заставил Джека съёжиться.
- Ветер? В камере? - сам себя вслух спросил Джек.
- Ха-ха! И вот ещё одна душа на грани Преисподней! Неужто позабыл про уговор?
- К-к-какой уговор? - вжимаясь в стену, спросил Джек.
- А как же? Ха-ха! Про душу свою помнишь? Али позабыл, как я тебя джокеров доставать научил? Пора платит по долгам!
- Н-н-нет... Нет! - в панике закричал Джек.
- Выпустите меня! Выпустите меня отсюда!
Проходящий мимо охранник лишь ухмыльнулся и закрыл окошко камеры.