Научное название гигантского аллигатора – шпатель Atractosteus . Название «шпатель» происходит от латинского слова, которое примерно переводится как «плоский кусок». Аллигаторовый щук тесно связан с двумя другими видами щука из рода Atractosteus : кубинским щуком и тропическим щуком. Есть еще четыре вида гара, принадлежащих к родственному роду Lepisosteus . Вместе эти семь видов представляют все существующие виды щук семейства Lepisosteidae, и все они обитают в Северной и Центральной Америке:
К сожалению, этот вид заработал неблагоприятную репутацию в своей естественной среде обитания как сорная рыба. Ошибочно полагая, что он повреждает сети и поедает промысловую рыбу , люди безжалостно охотились на этот вид в 20 веке. Как только это заблуждение было окончательно исправлено, количество аллигаторовой щуки быстро увеличилось.
Название этого вида, очевидно, основано на его внешнем сходстве с аллигатором . Как и его тезка, аллигатор имеет очень длинное тело и морду, а также ряд острых зубов. Но, в отличие от аллигатора, у щуки есть плавники, помогающие плавать под водой. Два грудных плавника расположены прямо у головы, брюшные плавники расположены на полпути вниз по телу, а спинной и анальный плавники расположены рядом с хвостом. За исключением некоторых редких вариантов, большая часть шерсти аллигатора имеет схожие цвета. Вокруг спины преобладают серая, зеленая и коричневая расцветки с темными пятнами. Затем эти цвета становятся желтыми или белыми в нижней части живота.
Аллигаторовую щуку можно найти в озерах , реках, устьях рек, болотах, заливах и водохранилищах на юге Соединенных Штатов и в восточной части Мексики . Его ареал когда-то простирался на север до Айовы и Небраски, но после многих лет охоты аллигаторовая щука теперь в основном занимает нижнюю часть долины реки Миссисипи и, возможно, на юг до Веракруса в Мексике. Мочевой пузырь гара функционирует как своего рода легкое, что позволяет ему выживать в воде с низким содержанием кислорода. Он также может переносить немного соленой воды, но никогда не выходит в открытое море.
Аллигаторовая щука занесена в Красную книгу МСОП как вид, вызывающий наименьшее беспокойство . Общие угрозы включают загрязнение, изменение среды обитания и чрезмерную охоту. На аллигатора когда-то охотились в больших масштабах только из-за ошибочного убеждения, что он убивает промысловую рыбу и повреждает рыболовные сети. Когда охота прекратилась, численность немного восстановилась, но она еще не заполнила все свои прежние места обитания.
Аллигаторовый щук — один из главных хищников в своей естественной пресноводной среде. Это хищник из засады, который подстерегает добычу, а затем атакует своими большими челюстями. Хорошее зрение и способность щуки чувствовать химические вещества, по-видимому, являются главными средствами, с помощью которых они обнаруживают добычу в воде. Они играют ту же роль, что и акулы, в морских экосистемах, поддерживая популяции добычи в пределах нормы.
Аллигатор охотится почти на все, что может поместиться в его рот, включая более мелкую рыбу , черепах , птиц и даже мелких млекопитающих . Некоторые из их любимых рыб включают рыбу-буйвола, карпа и сельдь.
Для полного анализа того, что едят аллигаторы, обязательно ознакомьтесь с нашим руководством « Что едят аллигаторы », в котором перечислены 10 их любимых жертв.
У полностью взрослого аллигатора в дикой природе мало хищников, за исключением людей и настоящих аллигаторов . На молодь иногда охотятся и другие рыбы.
Ученым еще предстоит тщательно изучить репродуктивное поведение и развитие аллигатора. Из того немногого, что мы знаем, мы можем сказать, что период размножения приходится на период с мая по июль. По крайней мере, в Техасе самка размножается не каждый год. Вместо этого она имеет тенденцию размножаться, когда вода выходит из берегов и создает поймы. Это позволяет ей откладывать тысячи темно-зеленых или красных яиц на скалы и растительность у берегов. Хотя они получают минимальную родительскую заботу, нерожденные гары имеют очень полезный защитный механизм: их яйца токсичны для приема внутрь.
Примерно через шесть-восемь дней из яиц вылупляется потомство, размер которого составляет лишь небольшую часть их полного взрослого размера. Своим длинным жилистым телом они почти напоминают палки. Диск на морде позволяет им оставаться прикрепленными к камням и растительности, где они продолжают быстро расти, поглощая то, что осталось от желточного мешка. После того, как желток истощится, они должны быть готовы постоять за себя.
Поскольку типичное озеро может содержать не более нескольких сотен аллигаторов, очевидно, что многие молодые особи рано или поздно погибнут от хищников. Эта рыба быстро растет в первый или два года своей жизни, хотя аллигатору требуется около 10 лет, чтобы достичь половой зрелости. Некоторые из них живут в дикой природе более 50 лет. Самки в среднем живут дольше самцов.
Эта рыба является очень нишевым типом рыбы, которую попытаются поймать только самые преданные рыболовы-любители. Для тех рыбаков, которые готовы принять вызов, это настоящее испытание подготовки и способностей. Согласно опросу, проведенному Департаментом парков и дикой природы Техаса , около 70% респондентов использовали обычную удочку и катушку в качестве основного средства ловли аллигаторовой щуки. Большинство остальных использовали лук и стрелы. Рыболовы также используют пассивные снасти, такие как яглайны, лимлайны и тротлинии.
У этих рыб белая плотная мякоть с мягким вкусом, который напоминает мясо многих других спортивных рыб. Обычные способы приготовления включают жареный гар из аллигатора и барбекю. Однако ни при каких обстоятельствах ядовитые яйца нельзя есть. Они могут вызвать временное заболевание.
Аллигаторовую щуку должны преследовать только опытные рыболовы. По данным Департамента парков и дикой природы Техаса, «наиболее распространенная установка, используемая в Техасе, — это разрезанный карп, насаженный на круглый крючок размером 5/0 или больше, тройной крючок или J-образный крючок с зазором, достаточно широким, чтобы окружить нижнюю челюсть. Крючок часто крепится прочной плетеной леской к стальному поводку, с грузом или без него, и ловится в подвешенном состоянии или на дне реки или озера». Рыболовы должны дать щуке некоторое время, чтобы она проглотила наживку, прежде чем пытаться ее намотать, поскольку в противном случае она очень устойчива к крючкам.
