11 марта 1869 года Арман Давид - католический миссионер и натуралист, имя которого всплывает всякий раз, когда речь заходит о крупных и редких животных Китая, - обратил внимание на странную черно-белую шкуру, висевшую на заборе в одном из селений провинции Сычуань.
Местные жители пояснили, что она принадлежит зверю бей-шуань, живущему в окрестных горах, и что они готовы не только уступить ее гостю, но и добыть специально для него целого зверя. И действительно, вскоре Давиду принесли тушу невиданного животного, очень похожего на медведя, но совершенно необычной окраски. Натуралист отослал в Парижский музей естествознания шкуру и скелет зверя, сопроводив запиской с изложением того, что ему рассказали местные жители. Так западный мир узнал о существовании большой панды.
«Хватательное» строение лапы позволяет даже взрослым большим пандам взбираться высоко на деревья. Свои верхолазные способности они используют для самых разных целей - ориентирования на местности, дегустации молодых побегов или забавы ради. Панды даже могут подолгу отдыхать, лежа на ветках.
Несмотря на то что бамбуковым медведям приходится ежедневно тратить много часов на кормежку, у них всегда найдется время для игр и манипуляций с предметами. Поэтому вольеры для их содержания в неволе обязательно должны быть оборудованы игрушками и снарядами для медвежьего спорта.
Знаменитый «шестой палец» большой панды на самом деле вовсе не палец, а вырост одной из костей запястья. Благодаря ему панда может «брать в руку» бамбуковые стебли и другие предметы, хвататься за ветки во время лазанья и выполнять ряд действий, недоступных другим медведям.
Панды-мамы настолько любят играть со своими детенышами, что даже могут специально будить их для этого. А еще мамаши время от времени оставляют медвежат одних, иногда более чем на двое суток. Смысл такого поведения не вполне понятен: ведь еды для панды везде достаточно.
Рожать недоразвитых детенышей - обычное дело для представителей семейства медвежьих, но убамбукового медведя эта особенность доведена до крайности. Новорожденный медвежонок большой панды весит не более 150 граммов, что в тысячу раз меньше массы тела взрослого животного.
Даже сегодня ни одному зоопарку или питомнику больших панд не удается добиться, чтобы число рождаемых медвежат перекрывало естественную убыль зверей. Поэтому каждый бамбуковый медвежонок, рожденный в неволе, большое событие для пандоводов.
Китай предлагает панд зоопаркам в аренду, стоимостью 1 миллион долларов США в год, а родившиеся в период аренды детеныши являются собственностью КНР.
В Китае панда объявлена национальным сокровищем.