Вера в призраков и встречи с ними имеют долгую и разнообразную историю во многих религиях и культурах. Хотя у многих людей призраки ассоциируются с западными традициями празднования Хэллоуина или популярной культурой, рассказы о духах, явлениях и других сверхъестественных явлениях встречаются в религиозных и культурных текстах по всему миру. В зависимости от веры, понятие призраков может иметь совершенно разное значение, от благожелательных духов предков до злобных демонических сущностей.
Во многих культурах вера в призраков может рассматриваться как форма поклонения предкам. В китайской традиции считается, что призраки предков играют важную роль в процветании и защите семьи. Этим духам часто воздают почести, предлагая пищу, благовония и другие предметы, и просят их благословения на важные жизненные события, такие как свадьба и рождение ребенка. Аналогичным образом, многие коренные американские племена верят в присутствие духов предков, которые могут дать наставления и защиту живым. В этих случаях призраки рассматриваются как естественная и положительная часть жизни, обеспечивающая комфорт и преемственность между прошлым, настоящим и будущим.
В других традициях понятие призраков приобретает более зловещий оттенок. В индуизме, например, считается, что духи умерших бродят по земле, пока не переродятся в новом теле. Однако считается, что те, кто умер при определенных обстоятельствах, таких как убийство или самоубийство, обречены на беспокойное существование в качестве мстительных духов. Эти сущности, известные как бхуты, часто изображаются как злобные и опасные, вызывающие болезни, несчастные случаи и другие несчастья у тех, с кем они сталкиваются. Аналогичным образом, в некоторых африканских культурах призраки часто ассоциируются с ведьмами и колдовством, и считается, что они обладают темными силами, которые необходимо умиротворять или избегать.
В христианстве, иудаизме и исламе понятие призраков более неоднозначно. Хотя вера в загробную жизнь занимает центральное место в этих религиях, идея возвращения духов в бренный мир часто рассматривается как языческое суеверие. Однако в Библии и других религиозных текстах есть множество рассказов о призраках. В христианской традиции, например, считается, что призрак Самуила явился царю Саулу, а многочисленные рассказы об одержимости духами и экзорцизме можно найти в Новом Завете.
Концепция призраков также играет важную роль в буддизме: многочисленные рассказы о призраках и сверхъестественных существах наполняют буддийскую мифологию. Часто их называют претами или голодными призраками, эти сущности изображаются как жалкие существа, чьи желания и привязанности не позволяют им перейти на следующий этап своего существования.