Клопы-хищнецы из рода Gorareduvius обмазываются клейким растительным соком, чтобы увеличить эффективность охоты. Даже если жертва приклеится к клопу лишь на несколько мгновений, ее реакция замедлится — и хищнецу будет легче ее поймать. Как отмечается в статье для журнала Biology Letters, это один из немногих примеров того, как насекомые используют инструменты. При этом многие другие виды клопов-хищнецов, скорее всего, применяют аналогичный прием — по крайней мере их часто видят перемазанными липким соком.
Некоторые животные научились использовать инструменты, чтобы добывать пищу и решать другие задачи. Особенно часто такие навыки демонстрируют приматы и птицы. Однако даже среди насекомых есть виды, освоившие простые орудия. Например, некоторые муравьи переносят воду в гнездо в листьях или кусочках грязи. А роющие осы из рода Prionyx утрамбовывают вход в нору с яйцами с помощью мелких камешков.
Энтомологи Фернандо Солей (Fernando G. Soley) и Мари Герберштейн (Marie E. Herberstein) из Университета Маккуори описали еще один пример того, как насекомые пользуются инструментами. В центре внимания исследователей оказались клопы-хищнецы (Reduviidae). Тела этих насекомых часто покрыты клейким растительным соком. Ученые допускают, что клопы специально обмазываются этой субстанцией, чтобы во время охоты к ним прилипала добыча. Если это так, то можно считать, что они пользуются соком как своеобразным орудием. Впрочем, четких подтверждений у данной гипотезы пока не было.
Солей и Герберштейн решили проверить идею о том, что клопы-хищнецы охотятся с помощью растительного сока. Для этого исследователи провели серию экспериментов с клопами, принадлежащими к неописанному виду из рода Gorareduvius, которых они обнаружили на равнинах Западной Австралии. Насекомые держались в зарослях травы спинифекса Triodia bitextura, которая выделяет очень липкий сок (австралийские аборигены даже используют для охоты). Застывшие капли этого сока авторы увидели и на поверхности тел клопов.
Для проведения тестов исследователи поймали 26 клопов (15 самок и 11 самцов) и разместили их в полевой лаборатории. В ходе каждого испытания к одной особи, покрытой соком спинифекса или очищенной от него, подсаживали потенциальную жертву — комнатную муху (Musca domestica) или более мелкого муравья из рода Iridomyrmex. После этого ученые наблюдали за тем, удастся ли клопу поймать добычу. Кроме того, исследователи проанализировали поведение хищнецов в естественной среде обитания.
Солей и Герберштейн установили, что самки, самцы и личинки Gorareduvius соскребают с листьев спинифекса липкий сок и тщательно наносят его на тело, в первую очередь на передние конечности. А во время испытаний клопы-хищнецы, покрытые соком, на 26 процентов чаще достигали успеха в охоте. При этом их сородичам, очищенным от сока, требовалось в два раза больше попыток, чтобы поймать муху или муравья. Более того, пойманные мухи на 64 процента чаще вырывались из хватки хищнецов, если те не были покрыты соком.
Результаты исследования подтверждают, что клопы-хищнецы Gorareduvius намеренно обмазываются соком спинифекса и что он облегчает им охоту. Хотя в экспериментах мухи и муравьи никогда не прилипали к телам клопов намертво, даже временного прилипания хватало, чтобы замедлить реакцию жертвы и позволить хищнецу поймать и убить ее. Таким образом, клопы действительно используют растительный сок в качестве инструмента. Вероятно, это верно и для многих других представителей семейства.
Авторы отмечают, что способность пользоваться орудиями не говорит о выдающемся интеллекте клопов-хищнецов. Поскольку даже вылупившиеся в неволе личинки этих насекомых обмазываются соком спинифекса, такое поведение следует считать врожденным и стереотипным. Возможно, оно появилось в процессе эволюции благодаря тому, что клопы-хищнецы часто селились на растениях, выделяющих липкий сок. Причем, по некоторым оценкам, это происходило по меньшей мере в трех независимых эволюционных линиях семейства.
В Австралии обитает много необычных насекомых. Например, несколько лет назад зоолог Джон Гульд (John Gould) встретил здесь жука из семейства водолюбов, который ходил в воде, перевернувшись спиной вниз и опираясь ногами о нижнюю сторону поверхностной пленки. Похожим образом передвигаются клопы-водомерки, однако они скользят по верхней стороне границы между водой и воздухом.