В числе первых шагов в направлении «десталинизации» историки называют речь Н.С. Хрущева на Всесоюзном совещании строителей в декабре 1954 года и логически продолжившее её постановление ЦК КПСС и совета министров СССР «Об устранении излишеств в проектировании и строительстве» от 4 ноября 1955 года. В этом постановлении архитектура, которую сегодня относят к «сталинскому ампиру», была названа архаичной и дорогостоящей. Персональной критике подверглись горьковские архитекторы, много строившие в этом стиле.
Главного архитектора города Гречихина было предложено освободить от работы. Лишился своего поста первый секретарь Горьковского обкома Д.Г. Смирнов.
Почему Хрущев нанес главный удар по горьковчанам? Горький считался вотчиной Маленкова – главного соперника Хрущева.
- Родом из этого города была жена Маленкова.
- В Горьком находился завод имени Маленкова.
- Маленков, будучи председателем совета по радиолокации курировал ряд горьковских предприятий.
- Местный партийный руководитель Смирнов считался ставленником Маленкова.
Вместо Смирнова Хрущёв прислал Н.Г. Игнатова, первого секретаря Воронежского обкома. Тот сразу решил показать, что для выполнения линии партии готов на всё.
Случай вскоре представился. В 1956 году начали возводить новое здание Горьковского университета. Строительство долго откладывалось и проект был ещё в духе «сталинского ампира»: вход в первый корпус (вопреки постановлению) должен был украшать роскошный портик в восемь колонн.
Портик уже был наполовину выложен из кирпича. Но тут информация о неподобающих архитектурных излишествах университетского здания дошла до нового партийного начальника. Портик был разрушен до основания безжалостной четырехтонной «шар-бабой». Её дело довершили мобилизованные на субботник студенты с ломами и лопатами.